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El Canal del Dique 1810-1840: El viacrucis de Cartagena*
GUSTAVO A. BELL LEMUS
Trabajo fotográfico: Luis Eduardo Cruz
DESDE LOS COMIENZOS de la conquista española, en el siglo XVI, hasta la introducción de los barcos de vapor en el río Magdalena, en la primera mitad del XIX, la comunicación entre las provincias del interior de la Nueva Granada y los puertos del Caribe nunca fue fácil ni expedita. El Magdalena, única vía de comunicación, siempre fue un río de curso cambiante, sujeto a los períodos de lluvia que modificaban constantemente su profundidad, tornándolo caprichoso e indomable; por ello la navegación a través de sus aguas fue irregular, como problemática resultó la comunicación entre el interior andino y la costa …ver más…

Pero el destino, queriendo simbolizar lo que habría de ser la suerte del Canal, hizo que, a los dos días de inaugurada la obra, su gran benefactor y gestor, don Pedro Zapata, fuera trasladado a otra provincia de la Nueva Granada 4 . En los años siguientes el canal fue administrado indistintamente por el cabildo de Cartagena o por varios súbditos a título individual, por concesión y arrendamiento. Esta inestabilidad en la administración del canal se tradujo en su inadecuado mantenimiento y, por tanto, en su progresivo deterioro. Además, el canal tuvo que afrontar unos enemigos constantes que le hacían tanto daño como la negligencia en su mantenimiento: los dueños de burros y mulas. Según los propietarios de estas bestias, la utilización de las aguas del canal para el transporte de mercancías era una competencia que amenazaba la rentabilidad de los cuadrúpedos; por ello siempre se opusieron a su mejoría y en no pocas ocasiones contribuyeron a su obstrucción. A finales del siglo XVIII, el canal del Dique se encontraba totalmente descuidado y tan sólo se utilizaba en los meses de creciente del río, cuando las lluvias aumentaban las aguas de los caños. En 1789 el virrey arzobispo Caballero y Góngora, en su relación de mando, anotaba sobre esa via: "[...] tenía tantos embarazos y trabas que después de exigirse por el Cabildo de Cartagena