A Teoria do espaço de vida e do Curso de Vida do desenvolvimento da carreira, apesar do seu carácter segmentado, é, contudo, uma das teorias da carreira contemporâneas mais compreensivas e complexas. O desenvolvimento da carreira é um acontecimento dinâmico que ocorre ao longo da vida.
Assim, a abordagem de Super recorre a dois modelos fundamentais:
O modelo do arco-íris da carreira.
O modelo da porta normanda (ou modelo do arco) da carreira.
Estes dois modelos podem-se complementar com o recurso a três esquemas ou diagramas secundários:
O modelo das fases e sub-fases da vida
O esquema da reciclagem das tarefas de desenvolvimento ao longo da vida
O modelo estrutural da maturidade e adaptabilidade da carreira

A teoria do espaço de vida e do curso de vida estabelece uma interacção entre a psicologia dos estádios de vida, a teoria dos papéis sociais e a teoria fenomenológica.
Self criou o arco-íris da carreira que tem duas dimensões primárias: curso da vida e espaço de vida. A dimensão relacionada ao espaço da vida revela os “teatros” e os papéis da vida, ou seja, preocupam-se com a situação social na qual vive o indivíduo. O curso de vida, descreve os estágios da vida e delimita-os de modo a que coincidam com a infância, adolescência, adultês, meia-idade e a velhice. A dimensão temporal adiciona uma perspectiva desenvolvimental que incide sobre o modo como as pessoas mudam e como fazem as transições à medida que se preparam, envolvem e reflectem sobre os seus