En 1841, Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) un negro libre que vive con su esposa y dos hijos en Saratoga Springs, Nueva York. Se gana la vida como carpintero y violinista experto. Un día es arrastrado por un par de hombres (Scoot McNairy y Taran Killam) a un concierto de gira lucrativo con un circo. Después de una noche bebiendo con los dos hombres, Northup despierta para encontrarse encadenado al piso, dándose cuenta de que ha sido drogado y será vendido como esclavo.
Northup es enviado a Nueva Orleans, donde se lo hace pasar por "Platt", un esclavo fugitivo de Georgia. Él es golpeado para obligarlo a ocultar su identidad de hombre libre, y mantener el nombre de Platt, y es comprado en última instancia por el dueño de la plantación …ver más…

La esposa de Epps (Sarah Paulson) se siente extremadamente envidiosa de la atención que Epps prodiga a Patsey, y la castiga y humilla continuamente.
Epps decide que un reciente brote de gusano del algodón en los campos es una plaga enviada por Dios, llevada a su plantación por sus nuevos esclavos. Él los da en préstamo a una plantación vecina por la temporada de cosecha, mientras que sus cultivos se recuperan, pero les advierte que no lleven más plagas a la propiedad de su amigo. Una vez allí, Northup gana el favor del dueño de la plantación, que le pide que toque el violín en la boda de celebración de aniversario de sus amigos, y le paga una moneda por su interpretación.
Cuando Northup regresa a la plantación de Epps, trata de utilizar esta moneda para pagar al ex supervisor (Garret Dillahunt) para que envie una carta a sus amigos en Nueva York. El ex supervisor se compromete a entregar la carta y toma el dinero, pero traiciona a Northup, delatándolo con Epps. Northup apenas es capaz de convencer a Epps que la historia es una mentira. Northup entonces quema, entre lágrimas, la carta, que representaba su única esperanza de libertad.
El abuso de Patsey empeora progresivamente a medida que Epps sigue forzándola. Patsey quiere suicidarse, pidiéndole a Northup su ayuda, pero Northup la rechaza. Un día, Epps se enfurece al