El tema de este libro se desarrolla entre 1975 y principios del siglo XXI en Afganistán, época de guerras y miserias. Mariam es la hija ilegítima de un hombre rico y se cría en una pequeña kolba (covacha) con su madre, Nana en las afueras de Herat. Yalil, el padre de Mariam va todos los jueves a verla y aunque la quiere, no la trata igual que a sus demás hijos. Cuando esta cumple 15 años, le pide a su padre que la lleve al cine a ver Pinocho pero Yalil se niega. Mariam se escapa de su casa para ir a la casa de su padre pero este no le abre la puerta. Cuando regresa a casa, Nana se encuentra sin vida ahorcada en un árbol. Yalil decide casar a su hija con un zapatero 30 años mayor que ella que reside en Kabul. Antes de irse le dice a su …ver más…

Al poco tiempo Laila vuelve a quedar embarazada y esta vez si viene un niño, Zalmai. Desde el primer momento este, acapara toda la atención de Rashid. Años después la zapatería de Rashid se incendia y la familia cae en la ruina. Rashid decide internar en un orfanato a Aziza y aunque Laila y Mariam protestan, Rashid no cambia de idea.
Un día Laila recibe la visita de Tariq y