La novela nos presenta a un joven apasionado, romántico que se enamora pérdidamente por una mujer, que le llevará a conocer tanto sentimientos rebosantes de felicidad como sombríos y suicidas. La historia es de carácter epistolar, en la que el joven Werther informa al lector a modo de cartas escritas principalmente a su tan estimado amigo Wilhelm.

La novela comienza el 4 de mayo de 1771 y se divide en dos partes. En la primera parte del libro Werther pone de manifiesto su gran afición por la poesía de Homero, que le evade de toda realidad y le transmite una sensación de bienestar inigualable. Así como su actitud apasionada. El joven protagonista cuenta a su querido amigo la belleza del paisaje que se postra a los alrededores de su …ver más…

Entonces Werther recuerda la historia de una joven que hacía unos días habían sacado ahogada del río y le volvió a contar el caso.Pero la historia no hizo que Albert cambiase de opinión, exclamó que ella debería haber dejado obrar al tiempo y que otro hombre hubiera surgido para consolarla.

El mismo Werther, con el tiempo, va sintiendo el sinsentido de su pasión que le lleva a tener cada vez más rasgos insanos, como beber más alcohol, y adoptar posturas autodestructivas. Se pregunta si es preciso que sea así, que lo que constituye la felicidad del hombre se convierta en fuente de sus desdichas. El sentimiento pleno y cálido de su corazón ante la naturaleza animada que le inundaba con un torrente de placeres y que convertía el mundo de su alrededor en un paraíso, se ha vuelto ahora un insoportable verdugo, un espíritu torturador que le persigue y atormenta por doquier.
El día del cumpleaños de Werther, éste recibe un regalo de parte de Albert y Lotte que contiene el lazo rosa que llevaba Lotte el día que se conocieron y la edición de Wetstein de Homero que tanto ansíaba. El lazo rosa le inundó en un sin fin de sentimientos y recuerdos que le transmitían una felicidad inmensa, pero después se transformaban en un castigo y dolor atroz. Todo lo que veía tenía relación con Lotte, y la condena de su amor le torturaba y perseguía por todas partes, haciendo de este modo que no vea más final