En el proceso de expansión europea de los siglos XV y XVI, Europa no actuó como un conjunto organizado. La expansión territorial se produjo debido a las decisiones que tomaban un conjunto de hombres, guiados por sus interesas particulares, como por ejemplo, el deseo de enriquecerse. En esta búsqueda de nuevas rutas comerciales coincidieron diferentes intereses:

• los de los burgueses de ciudades como Génova, Amberes o Lisboa, por ejemplo, que necesitaban nuevos mercados;
• los intereses de muchos nobles, como fue el caso de los españoles y portugueses, que deseaban la expansión para obtener nuevas tierras y más siervos;
• el interés de las monarquías que necesitaban metales preciosos para afrontar los enormes gastos de la corte, los …ver más…

La expansión de Castilla.
De manera casi simultánea con la expansión portuguesa, también emprendieron la salida de Europa los Reinos cristianos españoles. El más poderoso de ellos, el de Castilla, fue su principal impulsor.
Concluida la reconquista en la Península, la unión por matrimonio de la reina de Castilla y el rey de Aragón inició el proceso de unificación de los reinos cristianos españoles. La necesidad de oro y de metales preciosos por parte de la corona, el deseo de muchos nobles empobrecidos de rehacer sus riquezas basadas en tierras y siervos, y la búsqueda de nuevas rutas comerciales para la burguesía, estimularon las empresas océanicas de la España de los reyes católicos.
Esta convinación de distintos interesesm los del estado monárquico, los de los nobles y los de los burgueses, dio a la expansión un nuevo carácter: feudal, por un lado, y burgués, por el otro.
La conquista de Islas Canarias.
Portugal había tomado la delantera en la costa africana. Esto llevó a los españoles a intentar otras vías para alcanzar el Oriente. El primer paso fue la ocupación y conqusta de las Islas Canarias, a las que llegaron vasallos del reino de Castilla, a mediados del siglo XV. Allí se encontraron con una población nativa a la que sometieron, imponiéndole trabajos forzados. Era la primera vez que se enfrentaban con un pueblo cuya cultura no tenía ninguna relación con el mundo mediteráneo.
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