El ensayo:

El género dominante es el ensayo, por prestarse admirablemente a los propósitos de los ilustrados. También se usa mucho el relato, ya sea el cuento o la novela corta, pero adaptado a la finalidad educativa y divulgativa que busca la Ilustración.
El género literario más importante de la prosa del siglo XVIII es el ensayo, ya que los rasgos que predominan en esta época se desarrollan mejor con la exposición teórica de ideas, pensamientos y críticas. Destacan Rousseau, Diderot y Voltaire.
Son textos en los que cada autor reflexiona sobre un tema – la bondad o maldad natural del ser humano, las costumbres a reformar, la necesidad de algún cambio social –, de forma que acaba difundiendo y defendiendo su punto de vista.
El …ver más…

Además, muchos autores fueron primero realistas y luego se orientaron hacia el naturalismo, pasando a ser críticos con la realidad social que describían en sus obras o abandonando el heroísmo de sus personajes.
Émile Zola expuso teoría del Naturalismo en el prólogo a su novela Thérèse Raquin y, sobre todo, en Le roman expérimental (1880). Tomando como modelo al doctor Bernard en su Médecine expérimentale (1865), avisa que "El novelista está compuesto de un observador y un experimentador". Aquel escoge su tema – el alcoholismo, por ejemplo – y emite una hipótesis – el alcoholismo es hereditario o se debe a la influencia del entorno –. El método experimental se traduce en que el novelista coloca a su personaje dentro de las condiciones que revelarán el mecanismo de su problema y verificarán la hipótesis inicial. De esa forma, la novela facilita "el conocimiento del hombre, el conocimiento científico, dentro de su acción individual y social".
Se trata, pues, de explicar las conductas del ser humano, al que no solo presenta como muy condicionado por el medio en que vive, sino también por la herencia genética. Desde esa perspectiva, pretende llegar al conocimiento científico de los individuos y de la sociedad. Por tanto, aspiran a descubrir las leyes que rigen la conducta humana partiendo del positivismo – fe en la ciencia como sistema explicativo de lo social – y del supuesto de