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O Post Office Protocol (POP3) é um protocolo utilizado no acesso remoto a uma caixa de correio eletrônico. Ele está definido no RFC 1225 e permite que todas as mensagens contidas numa caixa de correio eletrônico possam ser transferidas sequencialmente para um computador local. Aí, o utilizador pode ler as mensagens recebidas, apagá-las, responder-lhes, armazená-las, etc..
O funcionamento do protocolo POP3 diz-se off-line, uma vez que é o processo suportado se baseia nas seguintes etapas: * É estabelecida uma ligação TCP entre a aplicação cliente de e-mail (User Agent - UA) e o servidor onde está a caixa de correio (Message Transfer Agent - MTA) * O utilizador autentica-se; * Todas as mensagens existentes na caixa de correio são transferidas sequencialmente para o computador local; * As mensagens são apagadas da caixa de correio (opcionalmente, o protocolo pode ser configurado para que as mensagens não sejam apagadas da caixa de correio); Se esta opção não for utilizada, deve utilizar sempre o mesmo computador para ler o correio eletrônico, para poder manter um arquivo das suas mensagens. * A ligação com o servidor é terminada; * O utilizador pode agora ler e processar as suas mensagens (off-line).
A característica off-line do protocolo POP3 é particularmente útil para utilizadores que se ligam à Internet através de redes públicas comutadas, em que o custo da ligação é proporcional ao tempo de ligação (ex: a rede