A República em crise  Um período conturbado
Em meados do século II a.C., as conquistas territoriais transformam Roma em uma cidade rica e cosmopolita, onde circulavam produtos vindos de diversas regiões. Elas também contribuíram para modificar a realidade social e política vigente na Republica romana.
Com a expansão das atividades comerciais, algumas famílias plebéias enriqueceram e construíram um novo grupo social, a nobreza, que passou a exercer grande influência sobre a sociedade. Membros dessas famílias começaram a ocupas cargos da magistratura antes reservados apenas aos patrícios. Essa ascensão de setores da plebe coincidiu com a perda de poder dos patrícios, enfraquecidos numericamente por ser um grupo muito fechado.
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Permeado por alguns momentos de paz, o conflito corroeu o sistema republicano.

A hora dos generais

Procurando desviar a atenção da crise que se abatia sobre a República, a partir do final do século II a. C. o Senado romano passou a estimular campanhas militares no exterior. Graças às vitórias obtidas, cresceu o prestígio dos militares. Assim, entre 107 e 100 a.C. o general Caio Mário elegeu-se cônsul por seis vezes consecutivas.
Em 82 a. C., o general Lúcio Cornélio Sila, homem de confiança do Senado, assumiu o governo e foi ditador perpétuo. Era um fato inédito na História da República: pelas leis romanas, o Senado só poderia convocar alguém para a função de ditador em situações de perigo para a sociedade e só pelo prazo de seis meses.
Após tomar posse, Sila deu início a uma onda de terror e perseguições políticas, restringindo a autoridade dos tribunos e das assembléias plebéias. Em 78 a. C., renunciou o cargo.
O fato de dois generais – Mário e Sila – terem ocupado o primeiro plano da vida pública romana no decurso de três décadas atiçou em outros militares o desejo de comandar os destinos de Roma e seus territórios. Alguns anos após a morte de Sila, três generais ocuparam o centro da política romana: Pompeu, militar que se destacara por suas vitórias como subcomandante de Sila, Júlio César e Marco Licínio Crasso, conhecido por ter sufocado a maior rebelião de escravos da Antiguidade.
Em 70 a.C., Crasso e Pompeu se elegeram cônsules. Mais