Alrededor del año 1900, se pensaba que la física de los objetos macroscópicos (palos y piedras, ladrillos, huesos, etc.) era bien entendida (excepto, como se supone dijo Lord Kelvin, por algunos detalles). El movimiento obedecía las Leyes de Newton, las cuales explicaban el movimiento de los objetos celestiales con una asombrosa exactitud. La electricidad obedecía las leyes de Ampére, Faraday y Maxwell, y se revelaba que la luz era una onda electromagnética, una identificación resaltada por el descubrimiento de ondas de radio por Heinrich Hertz, quien las generaba a partir de una rápida corriente eléctrica alterna. La tecnología seguía muy de cerca este nuevo entendimiento físico y producía unos dividendos enormes, ofreciéndonos motores …ver más…

El hidrógeno brillaba en rojo, y la luz del sol contiene una línea amarilla (de hecho, muy cercana a las líneas gemelas del sodio), finalmente atribuídas a un elemento nuevo, "helio" (Helios significa Sol en Griego). El helio fue aislado artificialmente en 1895.

Los espectrómetros se puede equipar con dispositivos ópticos sofisticados llamados "interferómetros", basados en la naturaleza de onda de la luz (tema tratado en una sección opcional al final del plan de lecciones de la sección S-4 [Aún sin traducir]).Estos determinaban las longitudes de onda de aquellas emisiones con una precisión asombrosa -tan exactos, que llegó el momento que el estándard de la longitud, el "metro", fue redefinido en términos de la longitud de onda de una cierta característica espectral. Este se había definido con anterioridad como la distancia entre dos marcas en una barra de metal resguardada en una bóveda en París, pero la nueva definición podía ser reproducida con mayor exactitud, de manera local en cualquier laboratorio que estuviera bien equipado. Muchos miles de longitudes de ondas fueron medidas, emitidas por los varios elementos atómicos, y ellas parecían decir algo acerca de los átomos que las emitían. Sin embargo, la "física clásica" de los 1800«s no tenía manera de interpretar sus valores.

Cuando se reconoció por primera vez la existencia de los átomos, algunos los vieron como pequeñas esferas duras rebotando unas contra otras en un gas, o también como vibrando al