Volumen I: Fantine
La obra, que tiene lugar en 1815, comienza hablando del obispo de Digne, Monseñor Myriel, de gran bondad y generosidad con los pobres. Vive con su hermana soltera y con una sirvienta en un antiguo hospital. En esta parte, se describe cómo era su vida, totalmente apegada a sus creencias religiosas, y cómo sufre graves apuros económicos. Asimismo se habla de la vida de una joven Fantine, que trabaja rompiendose la espalda por darle una buena vida a su hija Cosette quien está en casa de los Thenardier siendo tratada injustamente y alimentada con sobras. Sin embargo Fantine no sabe esto y cree que su hija tiene una buena vida. Pero como la joven Fantine no sabe esto paga mucho a los Thenardier quienes le comenzaran a decir …ver más…

Luego surgen más personajes, comenzando por Gavroche, que es un muchacho digno de ejemplo, ya que ha pasado por situaciones de hambre y pobreza, pero gentil, generoso y con ideas revolucionarias. Es un hijo abandonado de los Thénardier. También aparece M. Guillenormand que es un señor de 90 años cuya hija se casó con un coronel al que es dado muerte en la batalla de Waterloo, dejando con ella a un hijo llamado Marius; Él tiene una visión totalmente diferente a la que su abuelo le ha pintado, y por eso se pone en contacto con grupos revolucionarios. Después de indagar durante largo tiempo, se entera que su padre no está muerto, sino que está viviendo en Normandía y que prefirió renunciar a verlo, para que éste no perdiera una herencia. Ya cuando se puede reencontrar con su padre, es demasiado tarde, el está en su lecho y muere pidiéndole a su hijo que se mantenga fuerte en sus convicciones y que no renuncie a lo que él quiera. Volviendo con Jean Valjean, este marcha del convento para no privar a Cossette de las libertades del mundo exterior y es por esto que rentan una pequeña casa; un día Marius ve a Cossette con el que cree que es su padre, y se enamora perdidamente de ella. Ella como buena señorita, se intimida. Marius va con su abuelo para pedirle permiso de pedir a Cossette en matrimonio