El libro de Todorov recapitula sobre el descubrimiento de América, pero lo hace desde una perspectiva diferente a la tradicional, su objetivo es el descubrimiento que el yo hace en el otro. Según el autor, uno puede descubrir a los otros en uno mismo: yo es otros, pero los otros también son yos.
Su abordaje va a ser, como aclara en su introducción, el de un moralista más que de un historiador, ya que el presente le importa más que el pasado. Este relato va a tratar de recapitular sobre el descubrimiento y la conquista de América y como éste anuncia y funda nuestra identidad presente: con Colón empieza nuestra genealogía.
El estudio se va a basar en los textos y los representantes históricos que usa para plantear el problema de la …ver más…

Un claro ejemplo del dominio de los signos sería la importancia simbólica que tiene para Cortés ganar la primera batalla contra los indios, lo que los va a posicionar inmediatamente como dominadores de la situación, o, cuando se identifica con Quetzalcóatl. Una vez más se nota el abordaje del autor en una cita: “siempre la lengua fue compañera del imperio”.
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Para el autor, a pesar de que los españoles tienen una comprensión superior, es a través de ella que se hace posible la destrucción, quiere decir que comprender lleva a tomar y tomar lleva a destruir. Según el autor y tras la lectura de ciertos textos, los españoles llegaron a admirar a los indígenas, pero en ningún momento los reconocieron como sujetos, sino como objetos.
Todorov pasa a describir en detalle el genocidio americano. Setenta millones de indígenas murieron por distintas causas: homicidio directo, tanto en guerras como fuera de ellas, malos tratos y enfermedades (guerra bacteriológica). Los motivos fueron aparentemente las “pulsiones de dominio” por parte de los españoles y la codicia y pasión por el oro. A esto se le suma el concepto de inferioridad que se tenía de los indios quienes eran comparados con bestias, es decir que no se le reconoce al otro su estatuto de humano, semejante a uno y diferente a la vez. O sea que los españoles van a