Duarte nació el 26 de enero de 1813 en el Santo Domingo colonial (actual Ciudad Colonial) durante el periodo de la España Boba. Hijo de Juan José Duarte Rodríguez, un próspero comerciante español procedente de Vejer de la Frontera, Cádiz, España y Manuela Díez Jiménez, seibana hija de padre español y madre dominicana. Duarte fue el cuarto de once hermanos, siendo los más conocidos Vicente Celestino, comerciante de madera y Rosa Protomártir, quien se desempeñaba como periodista y maestra; ambos tuvieron una activa participación en la causa de su hermano.
En 1802 los padres de Duarte, emigraron desde la colonia española en Santo Domingo a Mayagüez, Puerto Rico, evadiendo la imposición del estado francés en el lado oriental de la isla. Esta …ver más…

En 1819, Duarte se inscribió en la escuela del Prof. Manuel Aybar donde aprende lectura, escritura, gramática y aritmética.
El 1 de diciembre de 1821 Duarte tenía apenas ocho años cuando el escritor y político José Núñez de Cáceres declara la breve independencia del dominio español, y cambió el nombre de la excolonia española a Haití Español. El grupo selecto y privilegiado de las personas que él representaba estaban cansados de ser ignorados por la Corona, y algunos estaban preocupados también con el nuevo giro liberal en Madrid. Su hazaña no fue un hecho aislado. La década de 1820 fue una época de profundos cambios políticos en todo el Mundo Atlántico español, que afectaba directamente la vida de la pequeña burguesía como Los Duarte. Comenzó con un conflicto desmoralizador entre realistas y liberales en la Península Ibérica, que hoy se conoce como la Guerra Civil Española, 1820-1823. Sin embargo, los eventos de emancipación de 1821 en Santo Domingo fueron diferentes a las demás del continente, ya que duró poco. Los historiadores hoy en día han llamado este breve episodio como la Independencia Efímera. Este suceso culminó con la casi inmediata ocupación haitiana del territorio dominicano por el ejército del presidente haitiano Jean Pierre Boyer el 9 de febrero de 1822. El gobierno provisional de Núñez de Cáceres pidió el apoyo del nuevo gobierno republicano de Simón Bolívar, pero fue