La novela Los trenes se van al purgatorio esta ambientada, como ya ha quedado de manifiesto, en el desierto del norte de Chile. En este desolado paisaje--escenario de la Guerra del Pacifico entre muchos otros acontecimientos--se dieron cita miles de personas de todas las nacionalidades debido al auge del salitre, tambien llamado "oro blanco," y cuya industria hacia 1912 concentraba mas de 40.000 trabajadores repartidos en diferentes oficinas a lo largo y ancho del desierto. En este imponente espacio que sirve de marco al enunciado de la novela, un viejo tren--apodado Longino por el Longitudinal Norte que recorria la pampa llevando entre sus pasajeros a los obreros de las salitreras--avanza con su cargamento humano adentrandose en el …ver más…

La determinacion de este estrato se inaugura justo cuando el lector comienza la lectura de la novela y se encuentra con la descripcion de una locomotora que avanza en la inmensidad del desierto. El narrador aqui deja bien establecido un tiempo narrativo de veinticuatro horas que contrasta con lo afirmado por otro narrador en el segundo estrato narrativo que da cuenta del interior del tren y que afirma que el viaje tiene una duracion de cuatro dias. Lo anterior, porque la descripcion de la locomotora abriendose paso en medio del calor del desierto es presentada tres veces a lo largo de la novela y cada una de las apariciones ocurre en distintos momentos del dia. En la primera referencia en este estrato se lee:

La locomotora avanza humeante, ferrea, fragorosa por el desierto mas triste del mundo. Piedra a piedra, cerro a cerro, quebrada a quebrada, bufando como una mula sedienta, avanza negra la locomotora (solo su gran campana de bronce brilla sonambula bajo el sol de mediodia). Traqueteando una dura letania interminable, ruega que ruega rogando, van los coches polvorientos para que el calor no le evapore el animo a la locomotora, para que los espejismos azules anegando los rieles de acero a lo lejos no la enganen con sus lagunas de mentira y, muerta de sed, no se quede como una bestia reventada en medio de esas soledades infinitas en donde, a su paso, ninguna vaca lenta