La Comedia del arte (Commedia dell'arte) es la comedia hecha por actores profesionales, y se contrapone a la commedia erudita cuyo texto se escribía íntegramente. De ahí que se considere como teatro de improvisación. En realidad cada actor tenía un repertorio de frases y bromas a partir de las cuales construía su papel. La comedia del arte nace aproximadamente en el siglo XVI, cuando compañías como "Los Celosos" comienzan a difundir por toda Europa este tipo de teatro, en el cual había un Cannovaccio, es decir, una estructura de sucesos predefinida, y lo que se improvisaba era el texto en sí.
Las obras se dividían en tres actos, tenían una trama definida y una serie de personajes arquetípicos, dentro de esos dos límites los actores podían …ver más…

Contrariamente a Brighella, hace piruetas y acrobacias.
Arlequín desempeña el rol de servidor humilde, como en El servidor de dos amos (de Carlo Goldoni) suelen verse como comodines en los naipes. Puede ser el enamorado de Colombina, y por consiguiente un rival para Pierrot. En Francia aparece en la época de Molière, cambiando sus características, quedando incluso como un sirviente ingenuo y sensible, como en la Isla de los esclavos.
El traje
El traje de Arlequín, que él mismo se hacía, en un principio se componía de retales irregulares de otras ropas, que demostraban su estatus de servidor y esclavo. Con el tiempo el traje fue evolucionando en un traje de medios triángulos de muchos colores, hasta que al final se utilizan sobre todo el rojo y el verde.
Lleva además un sombrero blanco que en ocasiones tiene una cola de zorro o de conejo. Anda siempre con un cinturón del que pende un palo.
La máscara
La máscara en Commedia dell'arte resume todas las características del personaje, y a ella van atribuídos su forma de ser, sus gestos y movimientos... La máscara de Arlequín se basa en dos animales: el gato y/o el mono. Así, sus características son: nariz chata y respingada; expresiones o bien alegres o bien de sorpresa, pero nunca de enfado; ojos gatunos, rasgados. Además, la máscara de Arlequín tiene uno o varios chichones en la parte alta. La máscara suele ser de color marrón, aunque también negro y otros colores oscuros,