Las estructuras de los cometas son diversas y muy dinámicas, pero todos ellos desarrollan una nube de material difuso que los rodea, denominada cabellera, que generalmente crece en tamaño y brillo a medida que el cometa se aproxima al Sol. Generalmente es visible un pequeño núcleo brillante (menos de 10 kilómetros de diámetro) en el centro de la cabellera. La cabellera y el núcleo juntos constituyen la cabeza del cometa.
A medida que los cometas se aproximan al Sol desarrollan colas enormes de material luminoso que se extienden por millones de kilómetros desde la cabeza, alejándose del Sol. Cuando están lejos del Sol, el núcleo está muy frío y su material está congelado. En este estado los cometas reciben a veces el nombre de "iceberg …ver más…

Aunque el "grumo" es unas 3.5 veces más tenue que la porción más brillante del núcleo, el bulto parece más brillante porque cubre un área más grande. Los escombros trazan una espiral a medida que se separan porque el núcleo rota como un aspersor, completando una rotación por semana.
Esta imagen del cometa Hale-Bopp fue tomada por John Laborde con su cámara Wright Schmidt casera de 8.8" f/3.7. La imagen fue tomada en el Observatorio de Tierra del Sol en el Condado de San Diego sobre una película Kodak PPF400 con un tiempo de exposición de 25 minutos.
Cometa Ikeya-Seki
Esta imagen del cometa Ikeya-Seki fue tomada por John Laborde en Poway, California justo antes del amanecer. La exposición duró 15 minutos con una lente Nikon de 55 mm.
Los cometas están compuestos de agua, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio,sodio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas sustancias que componen al cometa se encuentran congeladas. Llegan a tener diámetros de algunas decenas de kilómetros. Algunas investigaciones apuntan que los materiales que componen los cometas son materia orgánica que son determinantes para la vida, y que esto dio lugar para que en la temprana formación de los planetas estos impactaran contra la tierra y dieran origen a los seres vivos.
Cuando se descubre un cometa se ve aparecer como un punto