Aplicaciones de los radioisótopos en agricultura. Una de las aplicaciones más importantes de los radioisótopos en agricultura consiste en producir modificaciones genéticas. Mediante el empleo de radiaciones beta, y sobre todo gamma (v. RADIACTIVIDAD), se han originado una serie de mutaciones en diversos vegetales, con lo que se han logrado variedades dotadas de propiedades especiales (V. GENÉTICA I).
En el campo de experimentación del Laboratorio Nacional de Brookhaven, en Long Island (USA), se disponen las plantas en círculos concéntricos, alrededor de una fuente de cobalto radiactivo que emite radiación gamma. Puesto que la intensidad de la radiación decrece con la distancia, las mutaciones producidas son variables, tanto más atenuadas …ver más…

El calcio radiactivo ha permitido conocer que el calcio se absorbe también a través de las hojas, pero presenta pequeña movilidad y no alcanza las raíces, a diferencia del fósforo y potasio. En determinados periodos, como en la floración y formación del fruto, la demanda de nutrientes es considerable y se puede complementar a través de las hojas el suministro procedente del suelo (V. ABONOS Y FERTILIZANTES I).
Los radioisótopos en la lucha contra las plagas. Las pérdidas que cada año ocasionan las plagas en las cosechas mundiales se estiman en un 30% de la cosecha anual. Para combatir con eficacia una plaga es necesario conocer con detalle su ciclo biológico. En el caso de las plagas de insectos, p. ej., se procede a marcarlos con un radioisótopo, frecuentemente cobalto-60, y de este modo se les localiza fácilmente. Incluso se puede detectar la presencia de larvas «marcadas», situadas a varios centímetros por bajo de la superficie del suelo. Veinte milicurios de cobalto-60 es una cantidad adecuada para marcar un insecto. A fin de que el cobalto-60 no se, elimine del interior del cuerpo del insecto se suele envolver la pequeña aguja de cobalto con una delgada cubierta de oro.
Una vez que se conocen con exactitud las características biológicas y el habitat de una plaga se puede predecir la época en que se originará su ataque y recurrir a los medios de protección adecuados. Se logra reducir