Título: Palavras-chave
O livro parte da análise inicial de cinco palavras – indústria, democracia, classe, arte e cultura –, cujas alterações de sentido Williams considera fundamentais para entender o pós-guerra. Em torno desse eixo escreveu sobre 131 termos que são analisados em sua origem, evolução e diferenciações de uso, de acordo com correntes acadêmicas, contexto social e idelogias políticas. De alienação a violência, trata de palavras essenciais ao debate acadêmico e político (igualdade, ecologia, genético, hegemonia, história, teoria, nacionalista, racionalista, pragmático).
Williams queria mostrar que o conceito como arbitrariedade do signo e autonomia do significante, ao tratar a linguagem como um absoluto, ignoram que o …exibir mais conteúdo…

Outras palavras, porém, sofreram alteração mais séria: no âmbito da literatura, ainda, modificou-se um tanto o sentido de 'geração literária'.
Uma modificação decisiva operou-se no significado da palavra 'esquerda', que há já mais de uma década vem sendo manipulada por profissionais da publicidade. A própria expressão 'conquista social' mudou de sentido e hoje acabou apartada do verbo 'lutar', muito por responsabilidade dos próprios intelectuais brasileiros de 'esquerda', que não conseguiram, em grande parte, se atualizar, e portanto não entendem o sentido de outra expressão: 'organização não-governamental'.
Antes, o termo ?cultura? marcar um tipo de privilegio social ou se referia a escrever poemas e romances, fazer filmes e pinturas e trabalhar em teatro. Agora, tinha dois sentidos diferentes, que Williams custou a entender com clareza: em literatura, indicava um sistema de valores. Em discussões mais gerais, tornara-se quase equivalente a ?sociedade? ou ?modo de vida?: falava-se de ?cultura estadunidense?, ?cultura japonesa?.
O desencanto que experimentou na prática militante definiu os passos a seguir. Ele foi um marxista que rompeu com o marxismo ortodoxo e passou a fazer do grupo que ficou conhecido com Nova Esquerda. Para ele, a teoria marxista pura