Durante as primeiras paginas Riobaldo que é um ex jagunço agora fazendeiro conta para um interlocutor que jamais tem a palavra e cuja fala é apenas sugerida relatos de sua vida sobre vários acontecimentos e que aparentemente sem nexo um com o outro, mas sempre expondo as suas inquietações sobre a existência de Deus e do Diabo. Conta histórias de vingança, seus amores, perseguições, lutas pelos sertões de Minas, de Goiás, do sul da Bahia, tudo isso entremeado de reflexões sobre tudo.
Após esse período de desorientação, riobaldo começa a organizar suas lembranças. Conta que sua mãe Brigi o obrigava a pedir esmola para pagar uma promessa. É em uma dessas ocasiões em que a beira do rio são Francisco se encontra pela primeira vez com o garoto Reinaldo, fazendo assim juntos a travessia do rio Chico. Riobaldo fica pasmo com a coragem de Reinaldo, pois ele dizia que era diferente. A mãe de riobaldo vem a falecer, sendo ele levado a fazenda são Gregório, de seu padrinho selorico Mendes. É La que riobaldo tem contato pela primeira vez com o grande chefe joça Ramiro, juntamente com os chefes Hermógenes e Ricardão.
Selorico Mendes envia o seu afilhado ao Curalinho, a fim de que tivesse contato com os estudos. Mais tarde, assume a função de professor de Zé bebelo que era um fazendeiro residente no palhao com pretensões políticas. Zé bebelo querendo por fim aos jagunços que atuavam no sertão mineiro, convida riobaldo a entrar para o seu bando. Riobaldo então resolve deixar os estudos e