Povoamento do Nordeste O Nordeste é habitado desde a pré-história pelos povos indígenas do Brasil, Mas ao longo do período de colonização eles foram incorporados ao domínio europeu ou eliminados, devido às constantes disputas contra os senhores de engenhos.
No início do povoamento, a população ficou bastante restrita ao litoral. Desenvolveram-se em função da exploração de produtos extrativos e da produção agrícola voltada para a exploração, indicando um vínculo e uma fraca articulação com o interior do território. Essa primeira etapa de ocupação territorial foi caracterizada por atividades predatórias voltadas para extração da madeira. Posteriormente, o governo português concentrou esforços para difusão da produção de cana-de-açúcar.
A Zona da Mata do Nordeste oferecia condições naturais bastantes propícias ao desenvolvimento da lavoura canavieira. Com um clima marcado por uma estação chuvosa e outra seca, temperaturas elevadas e solos de massapé, as áreas litorâneas do Rio Grande do Norte até o Recôncavo baiano constituíram-se em grandes canaviais. O rei de Portugal começou a doar sesmarias para as famílias ricas portuguesas que quisessem se enriquecer na mais nova colônia.
Mas somente no séc. XVII é que a entrada no território foi efetiva. No litoral do nordeste, o grande incremento demográfico teve importância na atividade agrícola canavieira; a ocupação de seu interior se deu através da instalação da pecuária bovina em áreas não