Um polímero é uma grande molécula constituída por unidades repetitivas de muitas moléculas menores, chamadas monômeros. Atualmente há uma imensa diversidade de estruturas e propriedades poliméricas que dependem da natureza dos monômeros e das condições usadas para a polimerização (reação onde se formam os polímeros sintéticos, onde os monômeros se combinam quimicamente para formar os polímeros). Os polímeros sintéticos mais simples são aqueles resultantes de quando um alceno é tratado com uma pequena quantidade de radicais como catalisador.
O etileno produz o polietileno (Figura 1), um alceno enorme que deve ter mais de 200 mil unidades de monômero incorporadas em uma cadeia gigante de hidrocarbonetos. Figura 1: Formação do …exibir mais conteúdo…

Portanto, se requerem temperaturas e pressões relativamente altas, tipicamente entre 100 e 300 ºC e entre 1500 e 3000 atm. Temperaturas acima de 300 ºC geralmente não são utilizadas, pois o polímero tende a se degradar.
Uma das principais dificuldades do processo é a remoção do excesso de calor do meio reacional. Essa natureza alta-mente exotérmica da reação a altas pressões conduz a