Um dos motivos do conflito é uma revolta popular contra o ditador Bashar al-Assad, que está no poder há 11 anos. Tudo começou quando um jovem tunisiano ateou fogo em seu próprio corpo em forma de protesto contra às condições de vida no norte da África em 2010. Desde então vários conflitos contra os opositores ao regime entre os países da chamada “Primavera Árabe” têm acontecido. Quatro ditadores de países da região - Ben Ali, da Tunísia, Hosni Mubarak, do Egito, Muamar Kadafi, da Líbia, e Ali Abdullah Saleh, do Iêmen - foram depostos ou mortos. Assad, contudo, segue firme no poder, enquanto a população acusa o regime de uma brutal repressão.
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O CNS é liderado pelo dissidente sírio Burhan Ghalioun, atualmente radicado em Paris, e pela Irmandade Muçulmana. A principal frente de oposição síria, no entanto, não conta com o apoio dos cristãos e dos alauítas (minoria muçulmana à qual pertence Assad), que, juntos, correspondem a 10% da população síria e até agora têm se mantido leais ao governo.
A primazia do CNS, todavia, tem sido desafiada pelo Comitê de Coordenação Nacional (CCN), um bloco de oposição liderado por antigos dissidentes do regime, alguns dos quais são avessos à presença de islamitas no CNS. A desunião frustou a comunidade internacional. Em meados de março deste ano, os grupos de oposição concordaram em colocar suas diferenças de lado e se comprometeram a atribuir ao CNS o papel "de interlocutor e representante formal da população síria".
Ainda assim, a frente de oposição tem tido dificuldade de angariar o apoio do Exército Livre Sírio (ELS), que reivindicou a autoria do atentado contra a cúpula de segurança de Assad. O ELS tem sede na Turquia e, equipados com melhor armamento, apesar de inferior ao do governo, tem lançado uma série de ataques contra as forças de segurança do regime. O líder do ELS, Riyad Asaad, afirma que suas tropas somam 15 mil homens, ainda que, segundo estimativas oficiais, o número não passe de 7 mil.
Quem apoia Assad?

Assad é apoiado majoritariamente pela minoria alauíta, da qual faz