La historia comienza con dos asesinatos de dos jueces que estaban a favor del medio ambiente, Rosenberg y Jensen (a Rosenberg lo matan en su casa aunque ya estaba agonizando por culpa de una enfermedad y a Jensen en un cine porno), cometidos por un asesino contratado (Khamel).
Darby Shaw, estudiante universitaria de leyes decide investigar el caso y escribe un informe llamado “Pelican Brief”. Le entrega el informe a su profesor y novio Thomas Callahan, quien se lo da a su mejor amigo Gavin Verheek, perteneciente al FBI. El informe llega al Voyles que es otro del FBI que quiere saber la verdad, y a partir de ahí el informe llega a varias manos, entre ellas algunas que no querían que saliera a la luz lo que ese informe proponía, por lo …ver más…

Fueron a juicio y gano Mattiece porque tenía los mejores abogados del país, pero sin embargo no lo dejaron continuar trabajando en esa zona, y como el pelicano era un animal protegido bajo la ley de Louisiana el grupo ambientalista decidió llevar el caso a la corte suprema, donde trabajaban los dos jueces asesinados. En la suprema corte para que el caso se resolviera iba a llevar entre tres y cinco años y Mattiece necesitaba antes de las elecciones