Las antiguas culturas americanas poseían diversos y diferentes grados de cultura. Pueden agruparse en 123 familias linguísticas de las cuales solamente tres corresponden a grupos étnicos de alta cultura. Allí se dieron tres formas sucesivas de escritura.
a.- La pictográfica es la más elemental y consiste en la representación de hechos y seres mediante el dibujo y la pintura.
b.- La ideográfica (culturas azteca y maya) constituye un avance, ya que se compone de un sistema de glifos, es decir, de figuras que simbolizan ideas o conceptos. En general, los glifos pueden clasificarse en grupos: los de carácter numeral, los calendáricos y los representativos de ideas abstractas o metafísicas como la divinidad, la vida, el movimiento, etc.
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El primer libro es el Popol Vuh, especie de biblia indígena que comienza con la enumeración de los seres divinos y de sus varias denominaciones. Ellos engendran el cielo, la tierra, el agua, las plantas y los animales. Finalmente, crean los astros aunque no necesitaron crear la luz, ya que existió siempre, según esta tradición.
El Popol Vuh narra desde los sucesos legendarios, protagonizados por dioses y héroes, propios de la edad mítica, hasta los hechos que conforman la historia del pueblo quiché, y resume las luchas de sus diferentes tribus para alcanzar la dominación de territorios con climas más propicios para el desarrollo de su cultura.
La transmisión de los textos
La literatura cumplió dentro de estas sociedades funciones religiosas, históricas, organizativas, proféticas y ceremoniales que predominaron sobre las puramente estéticas. Los textos que compusieron fueron esculpidos en piedra, modelados en estuco, especie de masa de yeso, o pintados en murales, cerámicas o "libros" (formados por tiras plegadas de papel hecho a partir de la corteza interior de un árbol). Muchos de estos valiosos códices se perdieron al ser destruidos o quemados, en el siglo XVI.
Esta fue la época de transición entre la Edad Media y el Renacimiento, es decir, entre una cosmovisión teocéntrica y, en sus antípodas, renacentista. Por un lado, el hombre se lanzaba a buscar nuevos mundos ya que se sospechaba que la tierra había dejado de ser plana pero,