Año 1949 en Francia, Clément Mathieu, profesor de música en paro, empieza a trabajar como vigilante en un internado de reeducación de menores, Fond de l’Etang (Fondo del estanque). En la verja ve a un jovencito, Pépinot, esperando como cada sábado, a que su padre aparezca para llevarle con él a casa. A pesar de que se le dijo que sus padres habían sido asesinados años antes durante la Segunda Guerra Mundial, el chico siempre creyó que su padre volvería un sábado.
En su primera semana en la escuela, Mathieu descubre que el director del centro, Rachin, con el sistema de educación utilizado apenas logra mantener la autoridad sobre los alumnos. El mismo Mathieu siente una íntima desaprobación ante los métodos de éste y una mezcla de …ver más…

Mathieu es castigado por romper las reglas del colegio, a pesar de haber salvado la vida de los chicos. Al marcharse, los chicos, a quienes no se les permite despedirse, le lanzan mensajes en forma de avión por la ventana. Volviendo al presente, el director, que ha sido relevado de ser Morhange, termina de leer el diario y cuenta que pasó después de que Mathieu abandonara el colegio. Morhange gana la beca para el conservatorio y el director, Rachin es castigado por su brutal disciplina.
La escena final muestra a Mathieu esperando al autobús después de ser expulsado del internado. Cuando se monta en el autobús, mira hacia atrás y se encuentra a Pépinot corriendo tras él, insistiendo en viajar con él. Al principio Mathieu se niega a tal cosa, diciendo que no se le está permitido irse del colegio. Pero al final cede y los dos abandonan el