Mecanismo protector mediante el cual ciertos animales que parecen dormir durante el invierno, reducen sus actividades. En su grado más alto, la hibernación es un fenómeno propio de los animales de sangre caliente (homeotermos), pero en los de sangre fría (poiquilotermos) se observan también cambios similares. En los del primer tipo se produce una preparación interna, como la formación de un depósito graso, varias semanas antes de iniciarse la hibernación. Después, cuando la temperatura atmosférica desciende a un cierto nivel, el individuo se duerme, la frecuencia cardíaca baja a unos cuantos latidos por minuto, el número de respiraciones disminuye de modo similar y la temperatura orgánica cae de forma excesiva, hasta el punto de que …ver más…

Disminuye la frecuencia cardíaca y lo mismo sucede con la respiración. Hay una marcada elevación del potasio sanguíneo, y se pueden inducir las alteraciones propias de la hibernación mediante el aumento artificial de la cantidad de potasio de la sangre. Los individuos de algunas especies se despiertan al recibir diversos estímulos externos, tales como una elevación de la temperatura atmosférica, el ruido o los movimientos físicos; pero de esta forma se origina una disminución importante de las reservas alimenticias y, si el hecho se repite con demasiada frecuencia sin acompañarse del adecuado reaprovisionamiento, acaso no se logre sobrevivir a la estación fría. Por lo mismo, para los animales hibernantes puede resultar más peligroso un invierno en el que aparezcan de vez en cuando días templados que otro en el que el frío sea continuo. Hay asimismo especies que duermen durante gran parte del invierno, pero sin llegar a experimentar las grandes modificaciones fisiológicas de la verdadera hibernación. Muchos roedores y murciélagos muestran una hibernación en sentido estricto, pero resulta dudoso que algunos carnívoros, por ejemplo los osos, haban algo más que dormir durante la mayor parte del período invernal, alojados en un cubil apropiado. Por esta razón, al hablar de su sueño invernal, no lo denominamos hibernación, sino letargo. Al dormir en una oquedad donde existe muy poco movimiento de aire, el animal puede