En el Madrid del siglo XVII, vive como espadachín a sueldo el capitán Alatriste, en compañía del joven Íñigo Balboa, su fiel criado y paje. Íñigo era hijo de Lope Balboa, que había sido muy buen amigo del capitán Alatriste, es más, casi como hermanos. Cuando mataron a Lope Balboa de un tiro de arcabuz en un baluarte de Jülich, el capitán Alatriste le juró ocuparse de su hijo cuando éste fuera mozo.

Diego Alatriste y Tenorio, apodado como el capitán Alatriste, e Íñigo Balboa vivían encima de la taberna del Turco, de la cual era dueña Caridad la Lebrijana. A la taberna solían ir personajes como don Francisco de Quevedo, Juan Vicuña, el Licenciado Calzas, el Dómine Pérez, el Tuerto Fadrique y algunos amigos más del capitán.

Un día el