Neuronas espejo: La banana que cambió el mundo de las neurociencias aplicadas

"Una neurona espejo, o
"mirror neuron", es una célula nerviosa que se
activa y descarga — en una de dos situaciones: 1. Cuando un
animal ejecuta una acción y 2. Cuando un animal
observa mientras el otro la realiza — especialmente si ambos
son miembros de la misma especie.

"En el segundo ejemplo, la neurona
reproduce, en su función refleja en
el cerebro, la misma actividad neural correspondiente a la
actividad percibida — como si fuera un espejo — pero
sin conducta externa discernible.

"En otras palabras, es, como, si quien
observa, fuera quien llevara a cabo la acción —
pero sin actuarla. FEFL en Neuronas Espejo:
Neurociencia Aplicada.

La investigación de la
explicación del rol y significado de las neuronas espejo
— por razones que, para mí, permanecen oscuras — en la
ciencia moderna, se han venido obscureciendo con el uso de
estrategias experimentales, que son ostensiblemente
injustificadas paras los fines propuestos.

Neuronas espejo

En un reporte de los resultados de un
experimento relacionado a la posibilidad de que exista una base
neural común para presenciar y sentir la emoción de
disgusto; se afirma que — como poseemos los mecanismos de
neuronas espejo para comprender las acciones intencionales de
otros — que de la misma manera existen los llamados
"módulos neuronas espejo" que nos sirven para entender y
empatizar con las emociones de otros.

El artículo susodicho fue publicado
en el 2003 por un grupo de investigadores que incluía
Bruno Wicker, Giacomo Rizzolatti y Vittorio Gallese.

Los dos últimos autores son bien
conocidos como miembros del equipo de intelectuales que
originalmente descubrió las neuronas espejo en
monos.

Para algunos, el trabajo susodicho es un
ejemplo elocuente de lo que puede estar equivocado en las
investigaciones de las emociones, o cuando una teoría se
extiende fuera de sus limitaciones.

Neurona
espejo

Una neurona espejo, en su acepción
más amplia, es una célula nerviosa que se activa
cuando un animal produce un movimiento o cuando el animal
simplemente observa la misma acción ejecutada por otro
(especialmente si son miembros de la misma especie).

¿Neuroestética
original?

En otras palabras, que las neuronas espejo,
aparentan reflejar el comportamiento de otro animal, por medio de
una estimulación o resonancia motora, como lo fuera con la
banana famosa que Rizzolatti engendrara, representación
alegórica de la manzana de Eva en Génesis 3:16
http://www.betterbrainbetterlife.com/mirror-neurons-make-our-brains-look-alike/.

Las neuronas espejo fueron inicialmente
detectadas en los años 1990s en experimentos utilizando
electrodos implantados directamente en la corteza
pre-motórica de monos macacos.

A pesar de que neuronas espejo se asumen
que existen en los seres humanos y en miembros de otras especies,
además de los monos, la evidencia es exigua para soportar
esta premisa.

En los seres humanos, por ejemplo, las
únicas evidencias conocidas de las actividades de neuronas
espejo existen en la forma de grabaciones de un electrodo aislado
localizado en una sola neurona en el cerebro de
pacientes epilépticos, y, aún esa
demostración se considera poco convincente.

Porfía
desde el comienzo

Desde el principio, la función de
las neuronas espejo ha sido sujeto de mucha especulación y
controversia.

Muchos investigadores han especulado que
estas neuronas proveen un mecanismo para que un animal pueda
captar las intenciones motoras de otros sin la mediación o
intervención de procesos cognitivos o sensorios de
índoles elevadas.

Para servir su propósito, en sus
respuestas, deben de ser reflejas.

La disfunción del sistema neurona
espejo, se especula que explica la incapacidad de "leer mentes"
asociadas con el autismo. Entidad diagnostica en la cual la falta
de empatía o reconocimiento de los sentimientos ajenos son
característicos.

Desde mi artículo original acerca de
las neuronas espejo, publicado en el 2008 — donde critico la
tendencia aparente a la especulación gratuita — muchos
autores han tratado de expandir las funciones de estas
células a campos lejanos de sus limitaciones
prácticas.

Por ejemplo, Gallese y el historiador de
las artes, David Freedberg, han aplicado la idea de las neuronas
espejo al campo naciente de la neuroestética, alegando que
nuestras respuestas empáticas a obras de arte — como
asimismo a imágenes mundanas de nuestras vidas cotidianas
— dependen en la activación de dinamismos discretos
provenientes de neuronas espejo. (Para leer más:
http://www.monografias.com/trabajos90/arte-y-neuroestetica/arte-y-neuroestetica).

De esta manera, Freedberg y Gallese siguen
la tendencia en la neurociencia actual de expandir el rol de las
neuronas espejo a incluir la capacidad de la empatía
emocional.

Prosigamos

En su artículo del 2003, Wicker y su
grupo describieron los resultados de un estudio basado en la
resonancia magnética funcional (fMRI) en el cual
voluntarios inhalaron odorantes seleccionados para producir
sentimientos pronunciados de disgusto.

Los mismos sujetos fueron expuestos a
videos de otros individuos exhibiendo las expresiones faciales de
repugnancia.

Los científicos reportaron que los
mismos sitios en la ínsula anterior (y en grado menor, en
la corteza cingulada anterior) fueron simultáneamente
activados cuando ellos observaron las expresiones de repugnancia
en las caras de otros que habían sido filmadas por los
investigadores.

Los experimentadores, por consiguiente,
concluyeron — en referencia al sistema de correspondencia —
que "la observación simple de las acciones de la mano,
activa la representación neural de esa acción.
Observando una emoción, igualmente moviliza la
representación neural de esa
emoción".

Lo que, en la manera de pensar de los
investigadores, significaría que estos hallazgos
proveían un mecanismo unificador para el entendimiento del
comportamiento y los sentimientos de otros.

El estudio, citado, de Wicker y sus
asociados, ha generado considerable interés en la
comunidad neurocientífica por razones que no están
claras.

El experimento de
Wicker

Para comenzar, los investigadores
reclutaron seis actores (de ambos sexos) que aceptaron ser
filmados mientras olfateaban olores neutrales, placenteros y
desagradables.

Los voluntarios fueron presentados con un
vaso conteniendo agua pura (para la expresión neutral),
agua con un olor agradable (un perfume escogido para los fines),
o agua con un olor repulsivo añadido.

Los actores fueron instruidos a exponer las
reacciones emocionales características de una manera
"clara y natural".

Cada respuesta emocional fue filmada tres
veces por cada actor, y el ejemplo más "natural" fue
seleccionado por uno de los investigadores,

Esas actuaciones simuladas sirvieron como
los estímulos visuales para el experimento.

El hallazgo central de Wicker y sus
colaboradores fue que la ínsula anterior no era
activada durante la observación, por parte de los
participantes, de expresiones de agrado ni durante la experiencia
de olores placenteros.

Pero que sí se activaba
cuando los actores observaban expresiones faciales negativas y
durante sentimientos de disgusto, cuando olían sustancias
malolientes.

Los investigadores concluyeron que dos
hipótesis diferentes pueden explicar nuestra habilidad de
reconocer y comprender las emociones de otras
personas.

De acuerdo a la "hipótesis
fría", nosotros reconocemos los afectos de otros por medio
del uso de nuestros mecanismos perceptivos y cognitivos sin que
experimentemos o compartamos las mismas emociones y sin que
activemos los mismos mecanismos causales.

El grupo de Wicker expresó que sus
hallazgos parecían confirmar la otra conjetura — la de
la "hipótesis caliente" — que propone que observando las
emociones ajenas automáticamente genera la misma
emoción en nosotros debido a una base neural compartida
para ver y sentir.

En el caso del disgusto, los autores
afirmaron que "esto puede explicarse por la razón de
que es muy difícil refrenarse de compartir una respuesta
víscero-motora (como son la náusea o el
vómito) cuando las observamos en otros".

Los investigadores sugieren que, en
términos evolucionarios, la activación "caliente"
es probablemente la más arcaica forma del entendimiento
emocional, permitiendo una forma de empatía primitiva que
puede servir para proteger seres humanos y monos inmaduros de
envenenamiento con comida, aun antes del desarrollo de
habilidades cognitivas sofisticadas.

Goldman considera el experimento de
disgusto de Wicker una contribución original a su
Teoría de Simulación porque suministra un modelo de
resonancia sin mediación.

Suposiciones
básicas

Los experimentos de Wicker y sus asociados
deducen una serie de premisas teoréticas y
metodológicas que están muy engranadas en el campo
actual de la investigación dentro del campo de la
emoción.

Las hipótesis básicas
son:

• 1. Existe un grupo de "emociones
  básicas" que se consideran "naturales". Esas emociones
  son genéticas y forman parte intrínseca de
  nuestras respuestas instintivas reflejas.

El disgusto es una de esas emociones
básicas, como son el miedo, la tristeza, el enojo, la
alegría, la sorpresa y el desprecio.

• 2. Cada emoción
  básica se expresa en patrones conductuales y
  fisiológicos distintos, especialmente en la forma
  característica de sus expresiones faciales.

• 3. Las expresiones faciales
  asociadas con las emociones básicas pueden ser
  fingidas o reproducidas por actores de un modo natural para
  transmitir la simulación de la verdad auténtica
  de los afectos expresados.

• 4. Cada emoción
  básica está coligada a sustratos neurales
  específicos en el cerebro, una suposición que
  implica un cierto grado de modularidad en las funciones
  cerebrales.

La ínsula y la amígdala se
consideran imbricadas en las manifestaciones faciales de miedo y
de disgusto.

• 5. Los procesos emocionales
  ocurren independientemente de estados "cognitivos" o
  "emocionales". Que ocurren sin que existan alternativas,
  porque son involuntarios. Ellos constituyen respuestas
  arcaicas filogenéticamente automáticas que
  juegan un rol en la supervivencia del individuo y de la
  especie.

La tendencia en la literatura reciente es
distinguir entre la "empatía cognitiva", nuestra habilidad
de identificar las acciones intencionales de otros y la
"empatía emocional", nuestra capacidad de simpatizar e
igualar los sentimientos de otros. Lo que significa que nuestros
afectos pueden ocurrir independientemente de nuestras
emociones.

6. Reproduciendo el estado emocional de
otra persona constituye un proceso automático, por ser
reflejo.

Las presuposiciones de Wicker y sus colegas
se pueden trazar directamente a las labores del psicólogo
norteamericano Silvan S. Tomkins, y a las de su seguidor Paul
Ekman.

Los principios básicos de su sistema
incluyen la creencia de que existe un número
pequeño de emociones básicas, como el disgusto, que
pueden ser definidas en el sentido evolucionario como respuestas
adaptativas universales o panculturales del organismo; y que esas
emociones son discretas, innatas y reflejas, localizadas en las
regiones subcorticales del encéfalo.

Además de que estas emociones
básicas se manifiestan en diversos patrones de
excitación fisiológica, especialmente en
expresiones faciales características que están
supeditadas a los efectos de la socialización y el
aprendizaje.

Otra afirmación asociada con el
punto de vista de las emociones básicas, una que hemos
visto relacionada con los trabajos de Wicker y Goldman, es que,
aunque las emociones pueden combinarse con los sistemas
cognitivos del cerebro, ambos consisten en procesos esencialmente
independientes.

La situación se complica, cuando los
teóricos se envuelven en porfías filosóficas
para tratar de explicar fenómenos del
comportamiento.

La pregunta es: ¿Qué
información acerca de nuestros procesos emocionales
básicos se extraen de esos experimentos con
actores?

Los actores son manipulables y sus
respuestas son doblemente subjetivas, porque involucran los
sesgos deductivos de los experimentados y los
experimentadores.

A pesar de los problemas inherentes a este
método, miles y miles de estudios se basan hoy día
en la misma metodología viciada.

Un factor incierto que
domina el campo de la investigación en la empatía
es la confianza en la validez de los experimentos de Wicker y sus
seguidores

Para comenzar, la idea de que existe un
número determinado de emociones básicas, que se
manifiestan en patrones característicos de reacciones
fisiológicas y movimientos faciales se ha demostrado que
es erróneo.

El experimento en disgusto conducido por
Wicker y su grupo se basó en la suposición central
de la existencia de Emociones Básicas, significando que
bajo las condiciones apropiadas el rostro, sincera y
fidedignamente, revela la verdad acerca de los sujetos
sentimientos más profundos.

En otras palabras, que el cuerpo nunca
miente.

Los sentimientos expresados por los actores
que participaron en el ensayo se asumieron que fueran expresiones
auténticas de las emociones de las personas en
cuestión.

Basados en estos "hallazgos" muchos de los
investigadores han propuesto que — examinando los gestos
faciales — que estos mismos métodos pueden asistir las
autoridades aeroportuarias en la determinación casual y
arbitraria de quiénes pueden ser considerados como
terroristas potenciales.

Debemos recordar que, desde el punto de
vista de la adaptación, el individuo no sería
beneficiado si sus expresiones siempre demostraran sus
verdaderas intenciones.

Muchas personas son, simplemente, maestras
del engaño y la falsa pretensión.

La realidad es, que la evidencia soporta el
hecho de que todos los experimentos basados en reportes
personales son destinados a fallar porque la falsificación
de eventos es un hecho indisputable, especialmente, cuando del
ser humano se habla.

Por ejemplo. Wicker y sus asociados estaban
tan convencidos del hecho de que la expresión facial de
sus voluntarios revelaban la realidad de los sentimientos
desvelados por sus actores, que no se les ocurrió pensar
en la simple circunstancia que "actores, actúan" y que,
todos los seres vivientes somos actores actuando en el retablo de
la vida por la supervivencia o la conveniencia.

Para complicar este asunto, los
experimentadores asumieron — por serles ventajoso — que la
expresión de disgusto era una reacción visceral
refleja y no una experiencia aprendida, ya que todos no nos
sentimos afectados del mismo modo por los mismos fenómenos
experimentados por otros, sean estos placenteros o no.

De todos modos, la expresión de
disgusto, no puede ser considerada como una emoción
básica que despierta en los demás una
reacción idéntica universalmente.

Los hallazgos reportados pueden caer bajo
el palio de lo que se conoce como un "efecto de audiencia", lo
que implica que en el escenario del experimento, los
participantes poseen sus propias agendas que los hacen responder
de acuerdo a las expectaciones de los participantes:
Investigadores y voluntarios.

Muchos científicos han demostrado
que la expresión fingida de, las llamadas emociones
básicas, durante ensayos utilizando fMRIs, puede despertar
actividades idénticas en la ínsula. Del mismo modo
que, la visión de lo explícitamente erótico,
puede estimular el deseo sexual.

Nada nuevo, y nada que no hubiéramos
estudiado.

En su artículo, Wicker y sus colegas
enfatizaron la concordancia entre sus propios resultados y los de
los otros investigadores, pero asimismo resaltaron ciertas
diferencias.

Ellos llamaron la atención al hecho
de que no se habían conducido previos estudios en la
sensación de disgusto, como el que su grupo había
hecho, para establecer si las localizaciones activadas eran
comunes entre la expresión de esta sensación por
los actores y la percepción en otros.

Acerca de lo antedicho, los
científicos enfatizaron que la mera imitación de
una emoción no requiere o garantiza que la emoción
imitada sea genuina.

Pero, a pesar de sus propias reservaciones,
ellos continuaron en insistir que en su propio experimento, los
sujetos que olfatearon la solución fétida sintieron
la misma emoción que apareció en sus semblantes, ya
que eran actores profesionales.

En esta situación, los actores
actuaron y los investigadores dirigieron, como en el caso
proverbial del ciego guiando al ciego.

Un ciego guiando otros
ciegos…

Nuevos
hallazgos

La historia aún no
concluye.

Quizás conscientes de que el
experimento de Wicker en el 2003 acerca del disgusto, era en
algunos respectos defectivo, un nuevo estudio se
diseñó por Jabbi, Swart, and Keysers, este
último sería uno de los autores del experimento de
Wicker del 2003.

Los sabores del disgusto, en lugar del olor
del mismo se constituyeron en el foco de las indagaciones, aunque
la estructura del experimento permaneció
idéntica.

Como sucediera previamente, los actores
fueron filmados mientras posaran como disgustados, satisfechos, y
con expresión neutral, en lo que los investigadores
consideraran que fuese una "manera vívida y
natural".

Esta vez, cuando sorbían bebidas
desagradables (quinina), placenteras (sucrosa) y neutral (saliva
artificial), a los participantes en el experimento se les
solicitó que observaran las grabaciones, de ellos hecha,
mientras estaban controlados por fMRIs.

En las "pruebas gustativas" a los
participantes se les pidió que probaran los mismos
líquidos que los actores habían probado, mientras
eran sometidos a escáneres cerebrales.

Como fuera el caso en el previo
experimento, la activación insular fue reportada en ambos,
los observadores y los sujetos del experimento.

Los resultados fueron equívocos,
poniéndolo de manera inofensiva.

La
empatía, es tan difícil fingir, como es de ser
reportada por actores

Cualquier persona, pensando de manera
racional, se preguntaría, de inevitable manera:
¿Por qué los investigadores en estos experimentos
creerían a pies juntillas que lo que los actores
reportaran representaran sentimientos universales compartidos por
todos — aunque pudieran ser falsificados?

Incongruencia

Muy a menudo los científicos nos
dicen que nuestro entendimiento de las bases neurales de la
empatía aun está en su temprana infancia,
sugiriendo de esta manera, que tardará mucho antes de que
todos sus problemas sean resueltos, como si las dificultades
confrontando la investigación fueran meramente
técnicas.

La realidad es mucho más compleja,
ya que los seres humanos se distancian (cuando son actores, y
cuando no lo son, de sus verdaderos sentimientos) pretendiendo
que son diferentes, adoptando comportamientos miméticos.
Lo que anula la veracidad de la identificación.

Freud expresó la misma dificultad en
su propio modo de pensar cuando hizo de la ambivalencia
psíquica — la imposibilidad constitutiva que separa Eros
de Tánatos, amor y odio, inmersión y distancia —
centrales a su comprensión del fenómeno de la
identificación-simpatética.

De acuerdo a Freud, la rivalidad con el
otro es tan inherente a la naturaleza humana como lo es el amor,
y de veras, es inseparable del amor.

El domeño de estas emociones es la
labor interminable y necesaria de la
civilización.

Para estos pensadores, nuestro conocimiento
de las mentes de otros no puede ser reducido por una llamada a un
simple mecanismo de resonancia mutua o de sintonía
recíproca del tipo que hemos analizado y descrito en esta
lección.

El enigma sin fin por Salvador
Dalí

Nos parece que la tarea de hacerlo se torna
más complicada si adoptamos métodos reduccionistas
e inadecuados como son los de las Emociones
Básicas y el de las Neuronas Espejo, para
dar explicación a una función emocional de tanta
complejidad como lo es la empatía.

En
resumen

En esta lección hemos provisto una
crítica del entendimiento actual de las neuronas espejo en
su rol incierto como bases neurales de la
empatía.

Para poder establecer las bases de la
empatía el conocimiento psicoanalítico, acoplada al
de la neurociencia, constituye el camino real.

Fin de la lección.

Bibliografía

• Larocca, FEF: Neuronas Espejo:
  Neurociencia Aplicada en
  monografías.com

• Larocca, FEF: La Neurociencia del
  Ego en monografías.com

• Larocca, FEF: La Teoría de
  la Mente en monografías.com

• Larocca, FEF: El Arte, la
  Neuroestética y la Experiencia de la Vida Como
  Arte en monografías.com

• Larocca, FEF: Neuro-Utopía:
  La Nueva Ciencia que Todo lo Explica en
  monografías.com

• Larocca, FEF: La Personalidad "as
  if", la Personalidad Mimética: Un Concepto, a Menudo
  Ignorado, de la Psiquiatría en psikis.cl y en
  monografías.com

• Goldman, A: (2008) Simulating
  Minds: The Philosophy, Psychology, and Neuroscience of
  Mindreading (Oxford and New York: Oxford University
  Press),

• Wicker, B: Both of Us Disgusted
  in My Insula: The Common Neural Basis of Seeing and
  Feeling Disgust, Neuron 40.3 (octubre
  2003): 655-64

(Para leer más:
http://nonsite.org/article/%E2%80%9Cboth-of-us-disgusted-in-my-insula%E2%80%9D-mirror-neuron-theory-and-emotional-empathy)

Adriano Cecchi

Autor:

Dr. Félix E. F.
Larocca