El medio ambiente y su destrucción (página 2)

Propiedades: La densidad del oro es 19,3 veces
la del agua a 20ºC (68ºF), tal que 1 m3 de oro pesa
cerca de 19.000 kg (1 pie3, unas 1.200 libras). Las masas del
oro, al igual que otros metales preciosos, se miden en la escala
Troy, la cual contiene 12 onzas por libra. Se funde a
1.063ºC (1.947,97ºF) y ebulle a 2.970ºC
(5.180ºF). Es algo volátil por debajo de su punto de
ebullición. Es un buen conductor de calor y electricidad.
Es el metal más dúctil y maleable. Pueden hacerse
láminas transparentes, con espesor de 0.00001 mm con
facilidad o estirarlo en alambres con pesos de 0.5 mg/m. Su
calidad se expresa en la escala de finura como partes de oro puro
por mil partes de metal total, o en la escala de quilate como
partes de oro puro por 24 partes de metal total. El oro se
disuelve con facilidad en mercurio para formar amalgamas. Es uno
de los metales menos reactivos químicamente. No pierde
lustre, ni se quema al aire. Es inerte en soluciones fuertemente
alcalinas y en todos los ácidos puros, menos el
ácido selénico.  

Usos: Cerca de tres cuartas partes de la
producción mundial del oro se consume en joyería.
Sus aplicaciones industriales, especialmente en
electrónica, consumen 10-15%. El remanente está
dividido entre los empleos médicos y dentales,
acuñación y reservas para el gobierno y
particulares. Las monedas y demás objetos decorativos de
oro son en realidad aleaciones porque el metal es muy blando
(2.5-3 en la escala de Mohs) para ser útil con un manejo
frecuente.  

El Au198 radiactivo se utiliza en radiaciones
medicinales, en diagnóstico y en algunas aplicaciones
industriales como trazador. También se usa como trazador
en el estudio del movimiento de sedimentos sobre el fondo
oceánico y en los alrededores de los puertos. Las
propiedades del oro hacia la energía radiante han
permitido el desarrollo de reflectores eficientes para
calentadores infrarrojos y hornos, así como para
retención y enfoque de calor en procesos industriales.
 

Localización: El oro se encuentra distribuido por
todo el mundo, pero es muy escaso, de tal suerte que es un
elemento raro. El agua de mar contiene concentraciones bajas de
oro del orden de 10 partes de oro por billón de partes de
agua. En el plancton o en el fondo marino se acumulan
concentraciones superiores. En la actualidad, no existen procesos
económicos adecuados para la extracción del oro
marino. El oro metálico, o natural, y varios minerales
telúricos son las únicas formas de oro presentes en
la Tierra. El oro natural existe en las rocas y minerales de
otros metales, especialmente en el cuarzo y la pirita, o puede
estar disperso en arenas y gravas (oro de aluvión).
 

El precio del oro, en el mercado internacional, fluctua
diariamente. Es un metal precioso muy cotizado y refugio para los
inversores cuando caen las acciones en bolsa o existe crisis
económica. En estos momentos, noviembre de 2009, el gramo
de oro manufacturado se cotiza en torno a los 28
euros.

C) MASAS FORESTALES: Los bosques son ecosistemas
imprescindibles para la vida. Son el hábitat de multitud
de seres vivos, regulan el agua, conservan el suelo y la
atmósfera y suministran multitud de productos
útiles. 

La vida humana ha mantenido una estrecho relación
con el bosque. Muchas culturas se han apoyado en productos que
obtenían del bosque: madera para usarla como combustible o
en la construcción, carbón vegetal imprescindible
en la primera industria del hierro, caza, resinas, frutos,
medicinas, etc. Pero a la vez producir más alimentos
exigió talar bosques para convertirlos en tierras de
cultivo y en muchas épocas se consideraba que los bosques
eran fuente de enfermedades, refugio de bandoleros y que
dificultaban la defensa, por lo que se talaron grandes
extensiones alrededor de las ciudades. También la
construcción de barcos y las primeras ferrerías
supusieron la destrucción de muchas arboledas.

Se estima que hace unos 10.000 años, cuando
terminó el último periodo frío, los bosques
ocupaban entre el 80 y el 90% de la superficie terrestre, pero a
partir de entonces la deforestación ha sido creciente y en
la actualidad los bosques cubren entre un 25% y un 35% de la
superficie terrestre, según cual sea el criterio con el
que se determine qué es bosque y qué no lo
es.

¿Qué beneficios proporciona el bosque al
hombre? El bosque produce el oxígeno que necesitamos para
respirar, ya que las plantas verdes son los únicos seres
capaces de transformar la energía solar en energía
química. Durante este proceso, las plantas verdes absorben
el venenoso dióxido de carbono y liberan oxígeno,
completamente necesario para el mantenimiento de la vida. Esto
hace ya que los bosques no sean simplemente valiosos, sino, ante
todo, vitales para la existencia de la humanidad.

Los bosques regulan también el abastecimiento de
agua en todo el mundo, reteniéndola durante los
períodos más lluviosos y liberándola a
través de fuentes y ríos en las épocas
secas, cuando es más necesaria. Deteniendo los
desagües, los bosques protegen el suelo de la erosión
causada por el agua. La erosión del viento también
se ve reducida. Además el suelo no está a merced
del Sol, que lo secaría en demasía.

Los árboles son un recurso valioso, pero han
necesitado muchos años, a veces siglos, para
desarrollarse. A menos que no se plante nuevamente para asegurar
las necesidades futuras, la tala de árboles y los
incendios forestales es un robo al patrimonio de las futuras
generaciones, es decir, de nuestros propios hijos.

Afortunadamente, desde hace dos siglos, han surgido
movimientos conservacionistas para proteger bosques y otros
ecosistemas naturales y hoy día se abre paso con fuerza
una nueva actitud de defensa y uso racional de este valor
natural.

D) GAS NATURAL: Se compone de una mezcla de
gases, en proporciones variables, pero donde el metano (CH4)
constituye más del 70%. Otros gases que pueden estar
presentes en proporciones apreciables son el nitrógeno
(hasta el 20%), dióxido de carbono (hasta el 20%) y etano
(C2H8, hasta el 10%).

El origen del gas se debe a la degradación de
materia orgánica. En muchos casos va asociado a
yacimientos de petróleo, aunque en otras ocasiones se
descubre aislado. El componente fundamental del gas natural, el
metano, también puede producirse artificialmente mediante
la fermentación bacteriana de materia orgánica (por
ejemplo en una depuradora de aguas residuales).

El gas natural es la tercera fuente energética
usada en el planeta, tras el petróleo y el carbón.
El volumen de GNL (Gas Natural Licuado) alcanzó los 172,6
millones de toneladas en el año 2008. Asia es la zona
donde actualmente se produce la mayor cantidad de gas natural del
mundo, siendo Oriente Medio donde se concentran las mayores
reservas. No obstante también existen productores de gas
natural en la cercana África y en el Caribe. Con el nivel
de consumo del año 2007, las reservas conocidas actuales
aseguran el suministro durante unos 62 años (fuente
Asociación Española del Gas, Sedigas). En 1990 esta
relación era similar, lo que indica que los nuevos
descubrimientos de yacimientos igualan por el momento al consumo
mundial.  

El gas natural se transporta mayoritariamente mediante
gasoductos, no obstante según la AIE (Agencia
Internacional de la Energía) en el 2010 el 30% de las
importaciones mundiales de gas natural se realizarán en
forma de GNL. Para ello son necesarias plantas de
licuefacción, buques metaneros y plantas de
regasificación. A principios de 2009 existían 25
plantas de licuefacción operativas con un total de 82
trenes de licuefacción, situadas en 15 países.
Además existen 5 plantas adicionales en
construcción además de numerosas ampliaciones en
las plantas existentes (fuente Zeuslibrary). La capacidad global
de licuefacción es de 208,2 millones de toneladas en el
año 2008.

  El GNL se transporta por los océanos del
mundo desde hace 45 años con las máximas
condiciones de seguridad, así como a través del
interior de puertos y aguas libres . Durante estos años,
se han transportado más de 80.000 cargamentos de GNL,
cruzando más de 100 millones de millas sin ningún
incidente con consecuencia de pérdida de GNL (fuente
revista Oilgas).

Desde el comienzo de 2009 están operativos 296
buques metaneros cuya capacidad global es de 40,1 millones de
metros cúbicos. Asimismo, están en
construcción más de 125 metaneros con una capacidad
adicional de 20 millones de metros cúbicos. Todos y cada
uno de los buques metaneros que están actualmente en
construcción superan los 140.000 metros cúbicos de
capacidad de transporte por unidad y la tendencia, en el futuro,
es a aumentar dicho tamaño, habiendo entrado ya en
servicio metaneros de 216.000 y 266.000 metros cúbicos.
Sus dimensiones alcanzan los 280 m de eslora, 42 m de manga y
tienen un calado superior a los 10 m. Los metaneros son menos
contaminantes que otros buques, al utilizar gas natural en vez de
fuel oil o gas oil como fuente de propulsión.

A principios de 2009 se encuentran operativas 65 plantas
de regasificación en 19 países del mundo y en
cuatro continentes (España, Italia, Francia, Grecia,
Bélgica, Reino Unidos, entre otros) y hay 16 plantas
en construcción (fuente
Zeuslibrary).  

Todas estas cifras demuestran que el GNL es una forma de
transportar el gas natural que se encuentra ampliamente extendida
en el mundo, que permite un suministro energético fiable y
menos expuesto a las tensiones geoestratégicas que el
transporte por gasoducto.

El gas natural puede utilizarse tal como sale del
yacimiento (aunque pueden ser necesarias operaciones de filtrado
y secado, sobre todo para aumentar la duración de las
canalizaciones por donde va a discurrir). El problema principal
es su transporte. Puede hacerse a través de gasoductos o
licuando primero el gas (comprimiéndolo y bajando mucho su
temperatura), cargando el líquido en un buque metanero y
regasificándolo en el punto de destino. Su uso principal
es el de combustible para proporcionar calor, impulsar turbinas
productoras de electricidad o mover motores. También se
emplea como materia prima en la fabricación de abonos
nitrogenados.

En España, durante el año 2003, se han
consumido 490 GWh de gas natural, lo que supone un crecimiento
del 13,3% respecto a las cifras de 2002. El gas natural
constituye en 2003 el 15,6% de toda la energía consumida
en España. En 1985 esta cifra era únicamente de un
2%, lo que da una idea del crecimiento que ha tenido en
España esta fuente de energía y su importancia, no
sólo desde el punto de vista medioambiental, sino
también como factor de competitividad de las empresas
españolas

E) PETRÓLEO: Es la fuente de
energía más consumida y demandada a nivel mundial.
El compuesto químico del petróleo es complejo
puesto que coexisten partes sólidas, líquidas y
gaseosas. Lo forman, por una parte, unos compuestos denominados
hidrocarburos, formados por átomos de carbono (84-87%),
hidrógeno (11-14%) y, por otra, pequeñas
proporciones de nitrógeno (0,2%), azufre (1-2%),
oxígeno y algunos metales. Se presenta de forma
natural en depósitos de roca sedimentaria y sólo en
lugares en los que hubo mar. En síntesis, el
petróleo corresponde a una mezcla de compuestos
orgánicos, y los compuestos orgánicos son todos
aquellos que forma el átomo de carbono, lo que incluye
largas y cortas cadenas de carbonos con
hidrógeno.

Su color es variable, entre el ámbar y el negro y
el significado etimológico de la palabra petróleo
es aceite de piedra, por tener la textura de un aceite y
encontrarse en yacimientos de roca sedimentaria.

El origen del petróleo se debe a varios factores
para su formación, entre los que destacan:

• Ausencia de aire.

• Restos de plantas y animales (sobre todo, plancton
  marino).

• Gran presión de las capas de
  tierra.

• Altas temperaturas.

• Acción de bacterias.

Los restos de animales y plantas, cubiertos por arcilla
y tierra durante muchos millones de años -sometidos por
tanto a grandes presiones y altas temperaturas-, junto con la
acción de bacterias anaerobias (es decir, que viven en
ausencia de aire) provocan la formación del
petróleo.

El hecho de que su origen sea muy diverso, dependiendo
de la combinación de los factores anteriormente citados,
provoca que su presencia sea también muy variada:
líquido, dentro de rocas porosas y entre los huecos de las
piedras; volátil, es decir, un líquido que
se vuelve gas al contacto con el aire; semisólido, con
textura de ceras. En cualquier caso, el petróleo, de por
sí, es un líquido y se encuentra mezclado con gases
y con agua.

El descubrimiento de yacimientos puede preverse por
técnicas de prospección terrestre y marina. Si fue
relativamente fácil encontrar en el siglo XIX los primeros
campos petrolíferos gracias a índices
geológicos superficiales, la exploración del
subsuelo a profundidades que alcanzan casi los 900 m. debe apelar
a todos los recursos de la geofísica. La
gravimetría y la magnetometría, que miden
respectivamente la aceleración de la gravedad y el
magnetismo terrestre, permiten, en primer lugar, trazar mapas
subterráneos o submarinos bastante precisos. La
prospección sísmica estudia después con
más precisión las formaciones interesantes cuyos
contornos se revelan por la reflexión o refracción
de las ondas elásticas provocadas por explosiones de
cargas detonantes, verdaderos miniseísmos artificiales.
Gracias a los registros de geófonos receptores que llegan
a trazar cortes de terreno muy precisos.

La extensión de estos métodos terrestres a
la prospección marina (offshore) supone resolver los
problemas de posicionamiento en alta mar. Los levantamientos
visuales deben remplazarse por cruces, de ondas hertzianas
provenientes de estaciones de tierra o
radiosatélites.

Las zonas submarinas a explorar son posteriormente
balizadas disponiendo en el fondo del mar emisores de
ultrasonidos que permiten al navío situarse muy
exactamente sobre sus objetivos.

Si bien resulta generalmente más cómodo
prospeccionar en mar que en tierra, donde se choca con las
dificultades de movimientos debido a la naturaleza o al hombre la
sísmica marina exige, sin embargo, la puesta a punto de
métodos especiales, pues aunque sólo sea para no
alterar el equilibrio ecológico de la fauna, las cargas de
explosivos están prohibidos en las zonas pesqueras. La
onda necesaria se obtiene, pues, por medio de una descarga
eléctrica, por emisión brutal de aire comprimido o
vapor de agua o mediante detonación de gas.

Paradójicamente, los lugares donde hay
petróleo están, por lo general, situados a bastante
distancia de las zonas de consumo. Los oleoductos son muy
numerosos y el tráfico marítimo muy denso. Las tres
zonas con mayor producción mundial son Oriente Medio, la
antigua URSS y EE.UU., que producen el 70% del crudo en el
mundo.

Oriente Medio: Es el primer productor mundial de
petróleo con más del 30% de la producción.
En esta zona se dan unas condiciones óptimas para la
explotación, por la abundancia de anticlinales, fallas y
domos salinos que crean grandes bolsadas de petróleo,
además su situación costera y en pleno desierto,
facilita la construcción de pipe-lines (éstos
pueden ir perfectamente en línea recta durante miles de
kilómetros), y puertos para desalojar el crudo. Arabia
Saudí es el país de mayor producción en esta
zona con el 26% de la producción total.

EE.UU: Aunque tiene una producción muy alta, no
es suficiente para satisfacer su consumo interno, por lo que se
ve obligado a importar. La zona de los Apalaches fue la primera
en ser explotada y actualmente ya casi no queda petróleo,
por lo que ahora las explotaciones se centran en las zonas de
California, Kansas, Oklahoma, costa del Golfo de México,
Texas, Luisiana y la zona central de las Rocosas.

Antigua URSS: Comenzó a producir petróleo
en 1870. Actualmente los países que la formaban extraen
suficiente crudo como para cubrir sus necesidades, e incluso para
exportar. Los yacimientos más importantes se encuentran en
el Cáucaso, Asia central, entre el Volga y los Urales,
Siberia y Sajalín.

China: A pesar de que empezó a extraer su
petróleo hace muy poco tiempo -en 1952-, consiguió
desde 1970 el suficiente como para autoabastecerse y exportar en
pequeñas cantidades. Los yacimientos están muy
alejados de los centros de consumo y de los puertos.

Venezuela: Comenzó su explotación de crudo
en 1914 a manos de la compañía Shell. Fue uno de
los países más importantes (el 2?) hasta 1960
cuando se vio superado por la antigua URSS y Oriente Medio. Sus
yacimientos más importantes se emplazan en la zona del
Orinoco.

México: Debido a la importancia radical que tiene
el crudo para la economía del país, ha sido de
vital importancia la regulación y la revisión
constante de la legislación. En 1992 se expide la Ley
Orgánica de Petróleos Mexicanos, cuyo objetivo
principal es el de organizar a la empresa de modo efectivo para
la explotación y administración de este recurso. De
esta forma se crean PEMEX Exploración y Producción,
Pemex Refinación, PEMEX Gas y Petroquímica
Básica, y PEMEX Petroquímica. Por otro lado, hay
dos líneas prioritarias que la actividad petrolera
requiere; la primera es la responsabilidad social, pues la
producción implica la necesidad de una gran vigilancia
para el control ambiental, misma a la que el organismo
está obligado a responder en caso de desastre. Por la
misma razón, dedica fondos para contrarrestar efectos e
impactos ambientales y humanos. Al mismo tiempo desarrolla
programas de Responsabilidad Social. El segundo tema de
importancia es el del uso de la tecnología de vanguardia,
ya que debido a su complejidad y amplitud, los sistemas deben
estar eficientemente comunicados. Al respecto actualmente existe
un contrato de servicios con la Comisión Federal de
Electricidad a través del cual brindará servicios
de interconexión a PEMEX y a sus subsidiarias mediante la
tecnología de fibra óptica. Al mismo tiempo,
durante los últimos años la paraestatal se ha
preocupado por ir hacia la vanguardia de sus comunicaciones en
voz, datos y video.

Petróleos Mexicanos es la empresa más
importante del país, por los ingresos que significan para
la federación, por la infraestructura creada y operativa a
todo lo largo del territorio nacional, y por la importancia del
petróleo en la economía mundial.

En cuanto a la explotación de los yacimientos
petrolíferos fueron explotados ya desde la
antigüedad, por las culturas orientales, como la China. Sin
embargo, podemos considerar que el verdadero punto de partida de
la industria del crudo fue la perforación de un pozo,
realizada en Titusville (Pennsylvania) en 1859.

En 1880, la producción mundial, localizada casi
por completo en EE.UU, era inferior al millón de toneladas
y sólo se utilizaba el queroseno, desaprovechándose
los demás productos de la destilación.

Entre 1885-1900 se fueron sustituyendo los aceites
vegetales por los del petróleo en calidad de lubricantes,
a fines de dicho período, la producción mundial era
de 20 millones de toneladas. La producción siguió
incrementándose hasta los 200 millones de toneladas y el
20% del consumo energético mundial en 1929 por nuevos
descubrimientos en México, Venezuela y Oriente Medio. Pero
no es hasta la Segunda Guerra Mundial que el petróleo
comienza a ser realmente imprescindible en la economía
mundial, por el aumento de las necesidades energéticas
derivado de una casi constante expansión económica,
la importancia del sector automovilístico, y años
más tarde, del sector petroquímico. Así el
petróleo cubría en 1958 el 38% de las necesidades
energéticas mundiales y el 45% en 1976.

En agosto de 1960 se crea la OPEP (Organización
de Países Exportadores de Petróleo, con sede en
Viena (Austria). Es una organización internacional que fue
creada por 13 de los países exportadores de
petróleo ante el descontento  por la bajada oficial
de este, por parte de las petroleras internacionales. Las
naciones productoras tratan de que sean defendidos sus intereses
a través de la OPEP, que busca  unificar y coordinar
las políticas petroleras de los países que la
integran.

     En los estatutos de la OPEP podemos
leer su objetivo que es el de coordinar y unificar las
políticas petroleras entre los países miembros, con
el fin de garantizar unos precios justos y estables para los
productores de petróleo, el abastecimiento eficiente,
económico y regular de petróleo a los países
consumidores y un rendimiento justo del capital de los
inversores.

     En palabras menos grandilocuentes el
fin que tiene  la OPEP es el de influir en los precios del
petróleo controlando los niveles de producción,
consiguiendo así mayor rendimiento económico. De
esta manera, cuando se  lo propone, desboca o dispara los
precios del crudo.

     La OPEP está integrado por
doce países miembros. Cinco son los fundadores: Arabia
Saudí, Iraq, Irán, Kuwait y Venezuela . Siete se
han ido integrando a la organización: Ecuador, Qatar,
Indonesia, Emiratos Árabes Unidos, Nigeria, Angola y
Argelia.

     También están 
países que siendo productores de petróleo
actúan como observadores ya que de forma regular acuden a
las reuniones de la OPEP, siendo Sudán, 
Kazakhstán, Omán , Egipto y México, Noruega,
Rusia. Algunos de estos países aunque no sean miembros de
la organización colaboran con el objetivo de subir los
precios.

    Los estados miembros  son los
dueños del 75% de las existencias de crudo en nuestro
Planeta, y son los suministradores del 43% del petróleo
mundial aproximadamente.

    Países importantes como Gran
Bretaña y Estados Unidos, siendo productores de crudo
tomaron la decisión de no entrar en la organización
y no venden el petróleo a través de
ella.

     Muchas veces la organización
tratando de cumplir con los objetivos para los que fue creada, se
encuentra con problemas derivados de diferentes intereses y
circunstancias particulares de los estados miembros. Los
países que cuentan con pequeñas reservas de
petróleo, o los que tienen pocos recursos alternativos y
mucha población como Irán y Niegeria, o los que
tienen un crudo de primera calidad como  Argelia y Libia,
tratan de conseguir precios más altos en la venta del
petróleo.

    La economía de muchos de los
países miembros depende casi exclusivamente de la
exportación del petróleo, por lo que una bajada en
las tarifas constituiría una grave crisis económica
para ellos. En este sentido, no habría que verlos como
países ambiciosos sino como países que tratan de
protegerse de la muy delicada situación en la que se
encontrarían si les fallara su principal recurso
económico.Por otra parte, países con gigantescas
reservas de crudo y poblaciones pequeñas como es el caso
de Arabia Saudí y Kuwait tratan de mirar con punto de
vista más enfocado al largo plazo y no desean elevar
excesivamente los precios para evitar que se pongan en marcha o
se actúe con mayor celeridad en la investigación,
desarrollo y avance de nuevas tecnologías y
energías alternativas como la eólica, la
geotérmica y la solar.

Hasta comienzos de la década de los setenta, el
abastecimiento del petróleo no pareció constituir
un problema, ya que la demanda crecía más o menos
paralela al descubrimiento de nuevos pozos, y los precios se
mantenían bajos. Pero en esa época, sin embargo,
comenzó una lenta pero firme subida de los mismos, que
pasó a ser brusca en 1973-1974, volvió a ser suave,
y se disparó, nuevamente, en 1979. Aunque siempre se ha
inculpado a los países árabes de esta subida de los
precios (que, por otra parte, habían recibido
compensaciones muy bajas por su petróleo), hay que tener
en cuenta los intereses de las grandes multinacionales del
petróleo, y del gobierno de EE.UU. que favoreció
esta subida de los precios (al menos hasta que no superaron
ciertos límites) para disminuir su dependencia
energética y penalizar las economías
competidoras.

En estos momentos existe el problema del agotamiento de
las reservas de petróleo, pues al ritmo actual de consumo
las reservas mundiales conocidas se agotarían en menos de
40 años. Por ello, los países desarrollados buscan
nuevas formas de energía más barata y renovable
como la energía solar, eólica,
hidroeléctrica…, mientras que los países
productores de petróleo presionan para que se siga
utilizando el petróleo pues si no sus economías se
hundirían. Aún así, a medio plazo, la
situación no parece tan alarmante, pues hay que tener en
cuenta que los pozos no descubiertos son sustancialmente
más numerosos que los conocidos, en zonas no exploradas
como el mar de China, Arafura, mar de Bering, la plataforma
continental Argentina en donde podrían encontrarse grandes
reservas o en la amplia región de la Amazonia en Venezuela
y Brasil.

Según la Agencia Internacional de la
Energía, que ha revisado al alza sus estimaciones de
consumo a medida que la economía global va saliendo de la
crisis. En concreto, la demanda llegará a los 86,60
millones de barriles diarios, a lo largo de este año
(2010), frente a los 84,93 millones de 2009. Al mismo tiempo, se
espera que el precio por barril se aproxime a los 100
dólares a finales del año 2010.

Se estima que los mayores incrementos de abastecimiento
provendrán de los recursos derivados de la
explotación fuera de costa (of shore), especialmente en la
cuenca del Mar Caspio y en mares profundos de Africa occidental,
que será la región emergente con mayor futuro como
productora de petróleo.

El petróleo representará la mayor parte
del consumo de energía en relación con cualquier
otra fuente, y se espera que permanezca en esta posición
durante las dos primeras décadas de este siglo, hasta el
año 2020, permaneciendo sin cambio durante este lapso en
el 40 por ciento del consumo total mundial, si bien no
rebasará este nivel porque muchos países en
diversas partes del mundo incrementarán su consumo de gas
natural y otros combustibles. Se proyecta que el consumo mundial
se incrementará un 2,3 por ciento anual,
desplazándose de 75 millones de barriles por día en
1999 a 120 millones de barriles por día en el año
2020.

De acuerdo con los expertos, para el año 2020 los
países en desarrollo consumirán aproximadamente la
misma cantidad de petróleo que los países
industrializados. Prácticamente se espera que todo el
aumento en consumo de petróleo en el mundo industrializado
provenga del sector transportes, en donde existen relativamente
pocas alternativas económicas competitivas disponibles en
este periodo, mientras que en el mundo en desarrollo el
crecimiento de la demanda de petróleo, de los consumidores
finales en las economías emergentes, desplazan su consumo
de combustibles, no comerciales, a los generadores de
diesel.

A continuación, veamos en estas dos tablas la
producción mundial de petróleo, así como las
reservas calculadas en el subsuelo terrestre y las ocho
compañías petroleras más importantes a nivel
mundial, a principios del S.XXI.

PRODUCCIÓN MUNDIAL DE
PETRÓLEO Y RESERVAS ESTIMADAS.

Fuente: Estadística
Energética de la OLADE. *Millones de barriles diarios
(MBD). Datos: Julio 2002. *Millones de barriles diarios (MBD).
Datos: Julio 2002.

INGRESOS BRUTOS DE
COMPAÑÍAS PETROLERAS.

Fuente: Revista Fortune Global
500.

* (En millones de dólares.
Año 2001).

Según un estudio del Centro de Investigaciones
Energéticas del Reino Unido, la producción
convencional de combustibles fósiles podría
alcanzar su tope entre las décadas de 2020 a 2030. Las
consecuencias de alcanzar el pico del petróleo significan
que, a partir de ese momento, las reservas disponibles
tenderán a agotarse de forma irreversible. Según
este estudio, la mayoría de los grandes pozos de
petróleo ya han superado su tope y el resto lo hará
durante la próxima década. Estos pozos proporcionan
el 25% de la producción total de crudo, y la media de la
pérdida de producción es del 6,5% al año. No
obstante hemos de tener en cuenta un gran número de
variables: la demanda, el descubrimiento de nuevos yacimientos y
la mejora de las tecnologías de extracción y
producción, serían algunas de ellas. El informe
revela que hacia 2030 sería necesario reemplazar
más de dos tercios de la producción actual de
petróleo para evitar una caída del
mercado. 

Pero este recurso no sólo se utiliza como
combustible, sino que también ha dado origen a toda una
industria, la petroquímica, que utiliza los compuestos del
petróleo en la síntesis de distintas sustancias
químicas que son utilizadas en la confección de
artículos de uso variado, como diferentes
plásticos, algunos detergentes, fibras sintéticas,
asfaltos y otros.

Este es un asunto complejo, ya que además del uso
industrial que se le da para la producción de diversos
artículos, la industria también utiliza procesos
que involucran la generación de energía, como
transportar materias primas y distribuir productos. La pregunta
puede ser, más bien, en qué medida cada uno de
nosotros está dispuesto a renunciar o a reducir el uso de
los artículos tecnológicos que parecen
imprescindibles, como el automóvil o la televisión.
Pero también se plantea el problema de cómo reducir
el uso del petróleo como recurso para la generación
de electricidad o calefacción durante el
invierno.

Los problemas que se derivan del agotamiento de las
reservas de petróleo se han situado en el centro de muchos
debates. Esto porque el petróleo comenzará a faltar
y deberemos enfrentarnos tanto a su escasez como al elevado costo
de muchos artículos derivados de la industria
petroquímica, así como a la dificultad de
transportar insumos básicos a los habitantes de las
grandes ciudades.  

La OPEP mantiene dos reuniones regulares por año,
una en marzo y otra en septiembre, a la que generalmente asisten
observadores. A veces convoca encuentros adicionales cuando
necesita discutir la política de suministro, a las cuales
llama reuniones extraordinarias.

En la actualidad, en 2009, el mundo vive una
situación poco común de excedente en la
producción petrolífera. Pero mientras los precios
sigan siendo bajos, las empresas petrolíferas no
tendrán incentivos para invertir en costosos proyectos de
nueva producción, lo que significa que no se
añadirá nueva capacidad a las reservas globales
existentes, mientras se continuará extrayendo la capacidad
disponible. De esta manera, cuando la demanda comience de nueva a
incrementarse, lo probable es que la producción total
resulte insuficiente.

Se están multiplicando con rapidez las
señales de contracción en las inversiones para
producción de petróleo. Arabia Saudita, por
ejemplo, ha anunciado demoras en cuatro proyectos
energéticos de envergadura, en lo que parece ser una
amplia retractación de su promesa de aumentar la
producción en el futuro.

 Por ende, la mayoría de las reservas de
"petróleo fácil" ya se han agotado, lo que
significa que prácticamente todas las reservas globales
que quedan pertenecen a la variedad de "petróleo
difícil". Éstas requieren una tecnología de
extracción excesivamente costosa como para ser rentable en
un momento en el que el precio por barril sigue estando por
debajo de los 50 dólares. Entre las principales se cuentan
la explotación de arenas bituminosas en Canadá y
las plataformas marinas en aguas profundas del Golfo de
México, el Golfo de Guinea y la costa brasileña. Si
bien esas reservas potenciales albergan suministros importantes
de crudo, no producirán beneficios hasta que el precio del
petróleo alcance los 80 dólares o más por
barril, casi el doble del precio al que se vende hoy. En estas
circunstancias, poco puede sorprender que las principales
compañías cancelen o pospongan planes de nuevos
proyectos en Canadá y en ubicaciones marinas.

 Con la industria recortando sus inversiones,
habrá menos capacidad de satisfacer la demanda en ascenso
cuando la economía mundial repunte. En ese momento podemos
esperar que la situación cambie con una rapidez
previsiblemente alarmante, a medida que la creciente demanda se
encuentre de pronto siguiendo a una oferta insuficiente en un
mundo con déficit energético.

 No podemos saber cuándo sucederá
esto ni hasta dónde se elevarán los precios del
petróleo, pero debiera esperarse una sacudida
energética en alza no menos abrupta que la actual
recesión global y el desplome de los precios
energéticos. El DOE, en sus previsiones más
recientes, predice que el petróleo llegará a una
media de 78 dólares por barril en 2010, 110 dólares
en 2015 y 116 en 2020; pero otros analistas sugieren que los
precios podrían elevarse mucho más
rápidamente, sobre todo si la demanda se reanima con
presteza y las compañías petrolíferas
actúan con lentitud para reiniciar proyectos que ahora
quedan a la espera.

F) CARBÓN: El carbón es un tipo de
roca formada por el elemento químico carbono mezclado con
otras sustancias. Es una de las principales fuentes de
energía. En 1990, por ejemplo, el carbón
suministraba el 27,2% de la energía comercial del mundo.
En 2007 se situaba entorno al 22%.

El carbón se formó, principalmente, cuando
los extensos bosques de helechos y equisetos gigantes que
poblaban la Tierra hace unos 300 millones de años, en el
periodo Carbonífero de la era Paleozoica, morían y
quedaban sepultados en los pantanos en los que vivían. Al
ser el terreno una mezcla de agua y barro muy pobre en
oxígeno, no se producía la putrefacción
habitual y, poco a poco, se fueron acumulando grandes cantidades
de plantas muertas. Con el tiempo nuevos sedimentos
cubrían la capa de plantas muertas, y por la acción
combinada de la presión y la temperatura, la materia
orgánica se fue convirtiendo en carbón.

Según las presiones y temperaturas que los hayan
formado distinguimos distintos tipos de carbón: turba,
lignito, hulla (carbón bituminoso) y antracita. Cuanto
más altas son las presiones y temperaturas, se origina un
carbón más compacto y rico en carbono y con mayor
poder calorífico.

La turba es poco rica en carbono y muy mal combustible.
El lignito viene a continuación en la escala de riqueza,
pero sigue siendo mal combustible, aunque se usa en algunas
centrales térmicas. La hulla es mucho más rica en
carbono y tiene un alto poder calorífico por lo que es muy
usada, por ejemplo en las plantas de producción de
energía. Está impregnada de sustancias bituminosas
de cuya destilación se obtienen interesantes hidrocarburos
aromáticos y un tipo de carbón muy usado en
siderurgia llamado coque, pero también contiene
elevadas cantidades de azufre que son fuente muy importante de
contaminación del aire. La antracita es el mejor de los
carbones, muy poco contaminante y de alto poder
calorífico.

El carbón es el combustible fósil
más abundante en el mundo. Se encuentra sobre todo en el
Hemisferio Norte, porque durante el período
Carbonífero los continentes que ahora están en el
Hemisferio Sur, es decir África, América del Sur y
Australia, estaban juntos formando un gran supercontinente
llamado Gondwana, que estaba situado muy cerca del Polo Sur, con
un clima poco propicio para la formación de grandes
bosques. En cambio lo que ahora son Asia, Europa y América
del Norte estaban situados junto al Ecuador en una zona
cálida, muy adecuada para el desarrollo de las grandes
masas vegetales que formaron las capas de
carbón.

PAÍSES CON MAYOR
PRODUCCIÓN DE CARBÓN EN EL MUNDO
(2007).

Los mayores depósitos de carbón
están en América del Norte, Rusia y China, aunque
también se encuentra en cantidades considerables en
algunas islas del Ártico, Europa occidental, India, Africa
del Sur, Australia y la zona este de América del
Sur. 

La Administración de Información
Energética de EE.UU. asegura en el informe
«International Energy Outlook», que del total de las
fuentes de energía utilizadas, el porcentaje de consumo
mundial de carbón pasará del 27% en el año
2005 al 29% en el 2030. Este ascenso se debería al
creciente consumo mundial de energía, al inestable mercado
del petróleo y del gas natural, a la seguridad que ofrece
para los países que cuentan con reservas propias, al
rechazo a la nuclear y a unas reservas mundiales estimadas en
doscientos años. Sin embargo, varios estudios cuestionan
este dato y aseguran que la producción mundial de este
combustible fósil entrará en un declive
irreversible dentro de apenas veinte años, y que las
previsiones oficiales se basan en métodos y datos que no
han sido revisados desde la década de 1970.

En un artículo de la revista Consumer se pone
como ejemplo el caso de Dave Rutledge, del Instituto de
Tecnología de California, quien sugiere que el total de
mineral de carbón en el mundo, incluido el consumido en el
pasado, llegaría a 660.000 millones de toneladas. Por otro
lado, el Consejo de Energía Mundial (WEC, por sus siglas
en inglés), que ofrece datos de referencia sobre la
producción energética, asegura que todavía
quedarían por extraer cerca de 850.000 millones de
toneladas. Esta cifra supondría que aún tenemos
reservas de carbón suficientes, al menos, para los
próximos doscientos años.

RESERVAS DE CARBÓN ESTIMADAS EN
EL MUNDO.

Fuente: EIA. (Energy Information
Administration).

* Producción en millones de toneladas. Datos de
diciembre de 2005.

Son muy frecuentes los accidentes en las minas de
carbón, en todo el mundo, por diversas causas, ( las
más frecuentes son debidas a explosiones de grisú,
derrumbes e incendios).Veamos,a continuación, los
accidentes más graves a lo largo del último
siglo.

El país con el mayor número de personas
fallecidas en actividades mineras en el mundo es China, con
aproximadamente, el 80% del total. En 2007, murieron 3.800
mineros y en 2008, a pesar de que se redujo su número en
un 15%, todavía seguía siendo muy elevado con 3.200
muertos, de unos 7.000 mineros fallecidos en todo el
mundo.

G) MINERALES RADIACTIVOS: Los minerales son
compuestos químicos, en los que se encuentran presentes
todos los elementos naturales, y por lo tanto su
manipulación en un yacimiento o en una colección
presenta los riesgos generales inherentes a la
manipulación de cualquier producto químico.
Afortunadamente el coleccionismo de minerales se extiende cada
día más, pero también son cada día
más las personas, incluidos niños, que están
en contacto con materiales potencialmente peligrosos sin saberlo.
Los minerales radiactivos tienen cierta peligrosidad y hemos de
tomar las debidas precauciones.Una actitud sin temores
exagerados, pero también con algunas precauciones, es sin
duda la adecuada. Veamos algunos de los minerales radiactivos
más conocidos.

En 1898 los esposos Curie bautizaron al fenómeno
como radiactividad, además de descubrir otros elementos
radiactivos como el torio, el polonio y el radio. A este
último le encontraron aplicaciones médicas para el
tratamiento de tumores, y fue esta misma mujer quién
encabezó una comisión honoraria de
radiología durante la guerra. En 1903 fueron galardonados
con el premio Nobel de Física junto con Becquerel, por el
descubrimiento de la radiactividad natural, siendo Marie, la
primera mujer de la historia en recibir tal distinción.
Pierre Curie murió y su esposa siguió trabajando y
ocupó un muy importante puesto en la Universidad de
Sorbona en París, en donde conjuntamente con Ernest
Rutherford consiguen demostrar mediante la separación de
este tipo de radiaciones (utilizando un campo eléctrico),
que la radiación emite sustancias radiactivas que
contienen tres componentes: las partículas alfa, beta y
gamma.

Tipos de

radiación

El radio es un elemento químico de la tabla
periódica. Su símbolo es Ra y su número
atómico es 88.

Es de color blanco inmaculado, pero se ennegrece con la
exposición al aire. El radio es un alcalinotérreo
que se encuentra a nivel de trazas en minas de uranio. Es
extremadamente radiactivo, un millón de veces más
que el uranio. Su isótopo más estable, Ra-226,
tiene un periodo de semidesintegración de 1.602
años y se transmuta dando radón.

El radio es el más pesado de los
alcalinotérreos, es intensamente radiactivo y se parece
químicamente al bario. Los preparados de radio son
destacables porque son capaces de mantenerse a más alta
temperatura que su entorno y por sus radiaciones, que pueden ser
de tres tipos: rayos alfa, rayos beta y rayos gamma.
Además, el radio produce neutrones si se mezcla con
berilio.

Cuando se prepara el metal radio puro es de color blanco
brillante, pero se ennegrece cuando se expone al aire
(probablemente debido a la formación de nitruro). Es
luminiscente (dando un color azul pálido), se corrompe en
agua para dar hidróxido de radio y es ligeramente
más volátil que el bario.

Algunos usos prácticos del radio se derivan de
sus propiedades radiactivas. Radioisótopos descubiertos
recientemente como los de cobalto-60 y cesio-137, están
reemplazando al radio incluso en estos limitados usos, dado que
son más potentes y más seguros de
manipular.

• Antiguamente se usaba en pinturas luminiscentes para
  relojes y otros instrumentos. Más de cien pintores de
  esferas de reloj, que usaban sus labios para moldear el
  pincel, murieron de radiación. Poco después se
  popularizaron los efectos adversos de la radiactividad. A
  finales de los sesenta aún se usaba el radio en las
  esferas de reloj. Los objetos pintados con estas pinturas son
  peligrosos y han de ser manipulados convenientemente. Hoy en
  día, se usan fosfatos con pigmentos que capturan luz
  en vez de radio.

• Cuando se mezcla con berilio, es una fuente de
  neutrones para experimentos físicos.

• El cloruro de radio se usa en medicina para producir
  radón, que se usa en tratamientos contra el
  cáncer.

• Una unidad de radiactividad, el curio, está
  basada en la radiactividad del radio-226.

• El radio se empleaba a principios del siglo XX hasta
  los años 30 en medicinas, entre ellos el Radithor
  (agua destilada con radio), que lo describían como
  solución ante todos los males. También se
  mezclaba con pastas dentales, chicles, cremas y una infinidad
  de cosas más. Se brindaba con Radithor, y a menudo,
  este elemento se empleaba en los cristales, para darles una
  tonalidad verdosa brillante en la oscuridad. La razón
  de todo esto es que todo lo que contenía radio
  significaba avance.Aún hoy en día se venden
  objetos, como bolas para el baño, con un alto
  contenido en radio, argumentando las mismas propiedades que
  se le otorgaban al Radithor. También hay objetos de
  adorno con contenido en radio.

El uranio, elemento químico de símbolo U,
número atómico 92 y peso atómico 238.03. El
punto de fusión es 1.132ºC, y el punto de
ebullición, 3.818ºC. El uranio es uno de los
actínidos.

El uranio es una mezcla de tres isótopos: U234,
U235 yU238. Se cree que está localizado principalmente en
la corteza terrestre, donde la concentración promedio es 4
partes por millón (ppm). El contenido total en la corteza
terrestre hasta la profundidad de 25 Km, se calcula en 1017 Kg
(2.2 x 1017 lb); los océanos pueden contener 1013 Kg (2.2
x 1013 lb) de uranio. Se conocen cientos de minerales que
contienen uranio, pero sólo unos pocos son de
interés comercial.

A causa de la gran importancia del isótopo
fisionable U235, se han ideado métodos industriales un
tanto complejos para su separación de la mezcla de
isótopos naturales. El proceso de difusión gaseosa,
que se utiliza en Estados Unidos en tres grandes plantas, es el
proceso industrial principal. Otros procesos que se aplican a la
separación del uranio incluyen la centrifugación,
en el que le hexafluoruro de uranio gaseoso se separa en
centrifugadoras en cascada, el proceso de difusión
térmica líquida, la boquilla de separación y
la excitación láser.

El uranio es un metal muy denso, fuertemente
electropositivo y reactivo, dúctil y maleable, pero mal
conductor de la electricidad. Muchas aleaciones de uranio son de
gran interés en la tecnología nuclear, ya que el
metal puro es químicamente activo y anisotrópico y
tiene propiedades mecánicas deficientes. Sin embargo, las
varillas cilíndricas de uranio puro recubiertas con
silicio y conservadas en tubos de aluminio (lingotes), se emplean
en los reactores nucleares. Las aleaciones de uranio son
útiles en la dilución de uranio enriquecido para
reactores y en el suministro de combustibles líquidos. El
uranio agotado del isótopo fisionable U235 se ha empleado
en el blindaje de los contenedores para almacenamiento y
transporte de materiales radiactivos.

El uranio reacciona con casi todos los elementos no
metálicos y sus compuestos binarios. Se disuelve en los
ácidos clorhídrico y nítrico, pero muy
lentamente con los ácidos no oxidantes: sulfúrico,
fosfórico o fluorhídrico. El uranio metálico
es inerte en relación con los álcalis, pero la
adición de peróxido provoca la formación de
peruranatos solubles en agua.

El uranio reacciona reversiblemente con el
hidrógeno para formar UH3 a 250ºC. Los
isótopos de hidrógeno forman deuteriuro de uranio,
UD3, y tritiuro de uranio, UT3. El sistema uranio-oxígeno
es extremadamente complejo. El monóxido de uranio, UO, es
una especie gaseosa que no es estable por debajo de los
1.800ºC . En el intervalo de UO2 a UO3 existe gran
número de fases. Los halogenuros de uranio constituyen un
importante grupo de compuestos. El tetrafluoruro de uranio es un
intermediario en la preparación del metal y el
hexafluoruro. El hexafluoruro de uranio, el compuesto de uranio
más volátil, se emplea en la separación de
isótopos de U235 y U238. Los halogenuros reaccionan con
oxígeno a temperaturas elevadas para formar uranilos y
finalmente U3O8.

Otro mineral radiactivo, muy utilizado en nuestros
días, es el plutonio, elemento químico,
símbolo Pu, número atómico 94. Es un metal
plateado, reactivo, de la serie de los actínidos. El
isótopo principal de interés químico es
Pu239, que tiene una vida media de 24.131 años. Se forma
en los reactores nucleares. El plutonio-239 es fisionable, pero
puede capturar también neutrones para formar
isótopos superiores de plutonio.

El plutonio-238, con una vida media de 877 años.
Se utiliza en fuentes de calor para aplicaciones espaciales y se
ha empleado en marcapasos cardiacos. El plutonio-239 se emplea
como combustible nuclear en la producción de
isótopos radiactivos para la investigación y como
agente fisionable en armas nucleares.

El plutonio muestra diversos estados de valencia en
solución y en estado sólido. El plutonio
metálico es muy electropositivo. Se han preparado muchas
aleaciones de plutonio y se han caracterizado gran número
de compuestos intermetálicos.

La reacción del metal con hidrógeno
produce dos hidruros, que se forman a temperaturas tan bajas como
150ºC. Su descomposición por encima de los 750ºC
puede usarse para preparar polvo de plutonio reactivo. El
óxido más común es el PuO2, formado por
ignición de hidróxidos, oxalatos, peróxidos
y los oxihalogenuros. El hexafluoruro de plutonio, el compuesto
más volátil conocido de este elemento, es un agente
fluorante poderoso. Se conocen algunos otros compuestos binarios.
Entre éstos están los carburos, siliciuros,
sulfuros y seleniuros, que son de interés especial a causa
de su naturaleza refractaria.

Por su radiotoxicidad, el plutonio y sus compuestos
requieren técnicas de manejo especiales para prevenir su
ingestión o inhalación; por ello, todo trabajo con
plutonio y sus compuestos debe efectuarse en caja de guantes.
Para trabajar con plutonio, y sus aleaciones, que son atacados
por la humedad y por los gases atmosféricos, estas cajas
pueden llenarse con helio o argón.

H) El COLTÁN. No es realmente ningún
mineral establecido. Es un término que no se utiliza en el
lenguaje científico y que responde a la contracción
de dos minerales bien conocidos: la columbita, óxido de
niobio con hierro y manganeso (Fe, Mn), Nb2O6 y la tantalita,
óxido de tántalo con hierro y manganeso (Fe, Mn),
Ta2, O6. Estos óxidos constituyen una solución
sólida completa entre ambos minerales; son escasos en la
naturaleza y un claro ejemplo de cómo el avance
tecnológico contribuye a que materiales considerados
simples curiosidades mineralógicas sean cruciales debido a
sus nuevas aplicaciones. Es un metal apagado que se encuentra en
importantes cantidades en la zona de este del Congo. Cuando se
refina llega a ser tantalio metálico, un polvo resistente
al calor que puede aguantar una alta carga
eléctrica.

El tantalio es un elemento químico dúctil,
de alto punto de fusión, buen conductor de la electricidad
y el calor y muy duro. Para hacerse una idea de la importancia
real de este elemento cabe destacar que es muchísimo mejor
conductor que el cobre, pueden hacerse hilos 100 veces más
finos y es prácticamente inoxidable (sólo se
disuelve empleando ácido fluorhídrico, muy
difícil de encontrar en la naturaleza).

Una vez que ya todos conocemos lo básico sobre el
tantalio, vayamos a la parte en que éste afecta
directamente nuestras vidas. La práctica totalidad de
aparatos electrónicos de nuevas generaciones contienen,
aunque sea una cantidad mínima, de tantalio. Este elemento
se usa en la fabricación de condensadores
electrolíticos de tantalio, un componente esencial de los
dispositivos electrónicos: teléfonos
móviles, televisores de plasma, videoconsolas, ordenadores
portátiles, PDAs, MP3, MP4, etc. Esto es debido a sus
singulares propiedades, tales como superconductividad,
carácter ultrarrefractario (minerales capaces de soportar
temperaturas muy elevadas), ser un capacitor (almacena carga
eléctrica temporal y la libera cuando se necesita), alta
resistencia a la corrosión y a la alteración en
general, que incluso le hacen idóneo como material
privilegiado para su uso extraterrestre en la Estación
Espacial Internacional y en futuras plataformas y bases
espaciales. El boom de la tecnología reciente ha hecho que
el precio del coltán se dispare llegando a 400$ el kilo,
mientras que compañías como Nokia y Sony se pelean
por él.

Los yacimientos más importantes de origen
primario están asociados a granitos alcalinos y rocas
relacionadas, como pegmatitas, asociado con cuarzo, feldespatos,
micas, turmalina, microclima, monazita, casiterita, berilo,
espodumena y wolframita, entre otros. Sin embargo, destacan
también los depósitos de alteración y
aluviales, como los de tipo placer, originados por la
erosión, transporte y concentración de los
primarios, por ser más fácilmente recuperables con
técnicas de extracción menos costosas.

El coltán es extraido a través de procesos
primitivos similares a como se extraía el oro en
California a principios del S.XIX. Docenas de hombres trabajan
excavando grandes agujeros en hileras para sacar el coltán
del subsuelo. Los trabajadores entonces echan agua y el lodo
formado lo vierten a grandes tubos de lavado, logrando que el
metal se deposite en el fondo debido a su alto peso. Un buen
trabajador puede producir un kilo de coltán en un
día. La extracción de coltán está
bien pagada en el Congo. La media de un trabajador
congolés son 10$ al mes, mientras que un obrero del
coltán puede conseguir de 10$ a 50$ a la semana. En los
yacimientos de coltán se trabaja en condiciones de
semiesclavitud, incluidos niños de diez o doce
años. Se calcula que por cada kilogramo de coltán
puro extraído, hay 2 ó 3 niños muertos.
(Vázquez Figueroa).

Los principales productores mundiales son Australia,
Brasil, Canadá y algunos países africanos
(República Popular del Congo, Ruanda y Etiopía),
aunque sus reservas base son prácticamente desconocidas
para todos ellos. El valor del niobio consumido en 2006 fue de
118 millones de dólares americanos, y el de tántalo
de 164 millones. España es deficitaria en niobio y
tántalo, aunque es cierto que no existen estudios
detallados de esta materia prima y los trabajos de
exploración minera realizados hasta el momento son escasos
y poco conocidos. Curiosamente sí es posible encontrar
vendedores de coltán en nuestro país.

Su explotación en África ha estado, y
está, ligada a conflictos bélicos para conseguir el
control de este material, condiciones de explotación en
régimen de semiesclavitud, desastres medioambientales con
gravísimas repercusiones en la fauna local de especies
protegidas (gorilas, elefantes), e incluso a graves problemas de
salud asociados con los arcaicos e infrahumanos métodos de
explotación.

Un informe polémico del Consejo de seguridad de
las Naciones Unidas sacó a la luz la explotación en
el Congo de recursos naturales, incluyendo Coltán, por
otros países involucrados en la guerra actual. Hay
informes que demuestran que la vecina Ruanda y Burundi
están involucradas en el contrabando de coltán en
el Congo, usando las ganancias generadas por el alto precio del
coltán para continuar esforzandose para que la guerra
prosiga. El informe estima que el ejército ruandés
hizo, al menos, 250 millones de dólares por un periodo de
18 meses a través de la venta de coltán, a pesar de
que el coltán no es extraido en Ruanda. Todos los
países involucrados en el conflicto deniegan haber
explotado los recursos naturales del Congo.

Marionetas y más marionetas en manos de las
multinacionales tecnológicas: Alcatel, Compaq, Dell,
Ericsson, HP, IBM, Lucent, Motorola, Nokia, Siemens y otras
compañías punteras utilizan condensadores y otros
componentes que contienen tántalo, así como las
compañías que fabrican estos componentes como AMD,
AVX, Epcos, Hitachi, Intel, Kemet, NEC). El que domine el
coltán, dominará las comunicaciones.

Por último, conviene tener en cuenta, que las
fuentes de energía son el segundo componente fundamental
de los procesos de producción. Puede obtenerse de muchas
maneras, aunque en la actualidad la energía se produce
fundamentalmente por medio de la quema de combustibles. Entre las
energías de mayor empleo destacan las
siguientes:

A) Combustibles fósiles: petróleo,
carbón, gas y, en menor medida, madera. Se utilizan en
motores, calefacciones y en la producción de electricidad
(termoelectricidad).

B) Nuclear: obtenida por fisión del
átomo. Su uso principal es la producción de
electricidad.

C)Hidráulica: aprovecha la fuerza de las
corrientes de agua. Se utilizó tradicionalmente para mover
molinos. Hoy en día sirve para generar electricidad
(hidroelectricidad).

LAS ENERGÍAS
RENOVABLES

Son una alternativa a las energías tradicionales,
descritas anteriormente, ya que contaminan menos el medio
ambiente y son energías inagotables. Algunas de las
más importantes son las siguientes:

A) ENERGÍA SOLAR. Es la contenida en los rayos
solares. Se trata de la mayor fuente de energía
disponible: sólo tres días de Sol en la Tierra
proporcionan tanta energía como la que puede producir la
combustión de todos los bosques y los combustibles
fósiles disponibles. El problema más importante de
la energía solar consiste en disponer de sistemas
eficientes de aprovechamiento. Tres son los sistemas más
desarrollados de aprovechamiento de la energía solar:
fotovoltaica, térmica y termoeléctrica.

Existen dos formas principales de utilizar la
energía solar, una como fuente de calor para sistemas
solares térmicos, la otra como fuente de electricidad para
sistemas solares fotovoltaicos. Nos centraremos en esta
última aplicación.

En principio la forma en la que se captura la luz del
Sol para convertirla en electricidad se hace a través de
paneles solares o fotovoltaicos. Estos paneles están
formados por grupos de las llamadas células o celdas
solares que son las responsables de transformar la energía
luminosa (fotones) en energía eléctrica
(electrones).

Estas células se conectan entre sí como un
circuito en serie para así aumentar la tensión de
salida de la electricidad, o sea si será de 12 voltios
ó 24.  Al mismo tiempo varias redes de circuito
paralelo se conectan para aumentar la capacidad de
producción eléctrica que podrá proporcionar
el panel.

Como el tipo corriente eléctrica que proporcionan
los paneles solares es corriente continua, muchas veces se usa un
inversor y/o convertidor de potencia para transformar la
corriente continua en corriente alterna, que es la que utilizamos
habitualmente en nuestras casas, trabajos y comercios.

Una célula solar funciona básicamente de
la siguiente forma: los fotones, que provienen de la
radiación solar, impactan sobre la superficie de la
célula y allí son absorbidos por materiales
semiconductores, tales como el silicio. Los fotones golpean a los
electrones liberándolos de los átomos a los que
pertenecían. Así los electrones comienzan a
circular por el material, y así producen
electricidad.

Este funcionamiento básico se repite cualquiera
que sea el material usado en la célula solar,
siempre y cuando, por supuesto, tenga propiedades conductoras y
absorban la luz.

Las células solares que forman los paneles
solares, actualmente disponibles en el mercado, están
hechas a base de silicio, material semiconductor muy abundante en
el Planeta, pero también difícil de extraer y
sintetizar, con lo cual los paneles solares resultantes suelen
ser caros, pesados y difíciles de instalar.

Por esta razón científicos del mundo
entero trabajan continuamente en la búsqueda de nuevos
materiales que den como resultado paneles solares más
baratos, eficientes, livianos, delgados y capaces de tener mayor
cantidad de aplicaciones, como hasta ser capaces de envasarse en
un spray.

Así podemos apreciar que se trabaja en la
fabricación de células solares con materiales como
el cobre, indio, galio y selenio y hasta germanio. Este
último da los mejores resultados en eficiencia pero son
carísimos de fabricar, con lo cual su uso queda
restringido a entidades como la Nasa. También se realizan
células llamadas de doble o triple unión, que usan
varios elementos agregados, de capa delgada, con
utilización de tecnología sensibilizada por
colorante o celda solar Graetzel, materiales
híbridos, y nanotecnología.

La gran apuesta del futuro está en las
células solares orgánicas, que son células
que están hechas en base polímeros
orgánicos, como puede ser ciertos tipos de 
plástico,  que tiene las mismas propiedades de
conducción que el silicio pero que pueden ser "impresos" o
"pagados" sobre casi cualquier tipo de material. Los
paneles solares compuestos por células orgánicas
son más baratos de fabricar, más livianos y
más fáciles de instalar. El gran inconveniente que
presentan es que aún no logran alcanzar el nivel de
eficiencia de conversión que tiene los paneles de
silicio. Aunque continuamente vemos que los
científicos logran aumentar este nivel de
eficiencia, esto ocurre por el momento en ámbitos
controlados de laboratorio y aún falta bastante para que
lleguen a destino comercial.

En el conjunto del continente europeo la potencia
instalada procedente de los paneles solares se multiplicó
por cuatro entre 2005 y 2008 alcanzando los  9.050 MW. 
A pesar del reciente crecimiento español, Alemania sigue
siendo  el principal país europeo en términos
de potencia instalada, con el 57% del total de la UE. Luego le
sigue España  que cuenta con el 37%, por delante de
Italia, Países Bajos y Francia.