El petróleo

Introducción

Por su importancia energética y
económica, al petróleo se lo llama ORO NEGRO. Su
búsqueda demande grandes cantidad de dinero, años
de investigación y explotación, incluso a veces con
final incierto. Una vez descubierto, extraerlo significa poner en
marcha una costosa maquina, que va desde las bombas de
balancín hasta las refinerías que lo convierten en
sus cuantiosos derivados. Su comercio se cuenta entre los que
más divisas generan a nivel mundial y basta un cambio de
precio para poner en guardia a las naciones. Con todo, resulta un
recurso energético no renovable.

Se encuentra en grandes cantidades bajo la
superficie terrestre y se emplea como combustible y materia prima
para la industria química. Las sociedades industriales
modernas lo utilizan sobre todo para lograr un grado de movilidad
por tierra, mar y aire impensable hace sólo 100
años. Además, el petróleo y sus derivados se
emplean para fabricar medicinas, fertilizantes, productos
alimenticios, objetos de plástico, materiales de
construcción, pinturas y textiles, y para generar
electricidad.

En la actualidad, los
distintos países dependen del petróleo y sus
productos; la estructura física y la forma de vida de las
aglomeraciones periféricas que rodean las grandes ciudades
son posibles gracias a un suministro de petróleo
relativamente abundante y barato. Sin embargo, en los
últimos años ha descendido la disponibilidad
mundial de esta materia, y su costo relativo ha aumentado. Es
probable que, a mediados del siglo XXI, el petróleo ya no
se use comercialmente de forma habitual.

Características

Todos los tipos de petróleo se
componen de hidrocarburos, aunque también suelen contener
unos pocos compuestos de azufre y de oxígeno; el contenido
de azufre varía entre un 0,1 y un 5%. El petróleo
contiene elementos gaseosos, líquidos y sólidos. La
consistencia del petróleo varía desde un
líquido tan poco viscoso como la gasolina hasta un
líquido tan espeso que apenas fluye. Por lo general, hay
pequeñas cantidades de compuestos gaseosos disueltos en el
líquido; cuando las cantidades de estos compuestos son
mayores, el yacimiento de petróleo está asociado
con un depósito de gas natural (véase Combustible
gaseoso).

Existen tres grandes categorías de
petróleo crudo: de tipo parafínico, de tipo
asfáltico y de base mixta. El petróleo
parafínico está compuesto por moléculas en
las que el número de átomos de hidrógeno es
siempre superior en dos unidades al doble del número de
átomos de carbono. Las moléculas
características del petróleo asfáltico son
los naftenos, que contienen exactamente el doble de átomos
de hidrógeno que de carbono. El petróleo de base
mixta contiene hidrocarburos de ambos tipos.

Gráficas
circulares…

Mapa de localización de las
zonas de reserva de petróleo en el
mundo

¿Cómo se
obtiene?

• 1. Búsqueda.se
  utilizan métodos indirectos que permiten deducir la
  presencia de hidrocarburos aunque no son concluyentes

• 2. Exploración.
  detectado un yacimiento, se perfora el suelo para verificar
  si hay petróleo y potencial económico

• 3. Extracción. Si le
  pozo es productivo se retiran las torres de
  perforación y se instalan los sistemas de
  extracción.

• 4. Transporte. Los buques
  petroleros transportan hasta la refinería el
  petróleo crudo para obtener sus derivados.

• 5. Refinación. Se
  separan los componentes del petroleo crudo aprovechando que
  cada derivado tiene un punto de ebullición distinto.
  Se realiza mediante dos procesos principales:
  destilación fraccionada y cracking.

PERFORACIÓN
SUBMARINA

Otro método para aumentar la
producción de los campos petrolíferos —y uno
de los logros más impresionantes de la ingeniería
en las últimas décadas— es la
construcción y empleo de equipos de perforación
sobre el mar. Estos equipos de perforación se instalan,
manejan y mantienen en una plataforma situada lejos de la costa,
en aguas de una profundidad de hasta varios cientos de metros. La
plataforma puede ser flotante o descansar sobre pilotes anclados
en el fondo marino, y resiste a las olas, el viento y —en
las regiones árticas— los hielos.

Volumen de
producción y reservas

El petróleo es quizá la
materia prima más útil y versátil de las
explotadas. En 1999, el primer país productor era Arabia
Saudí, que producía 412 millones de toneladas, un
11,9% del total mundial. La producción mundial era de
3.452,2 millones de toneladas, de las cuales, Estados Unidos
produjo un 10,3%, Rusia un 8,8%, Irán un 5,1%,
México un 4,7% y Venezuela un 4,6 por ciento.

Las reservas mundiales de crudo
-la cantidad de petróleo que los expertos saben a ciencia
cierta que se puede extraer de forma económica— se
estiman en 1 billón de barriles.

Proyecciones

Es probable que en los
próximos años se realicen descubrimientos
adicionales y se desarrollen nuevas tecnologías que
permitan aumentar la eficiencia de recuperación de los
recursos ya conocidos. En cualquier caso, el suministro de crudo
alcanzará hasta las primeras décadas del siglo XXI.
Sin embargo, según los expertos, no existen casi
perspectivas de que los nuevos descubrimientos e invenciones
amplíen la disponibilidad de petróleo barato mucho
más allá de ese periodo.

Contaminación por
crudos

Contaminación por crudos,
contaminación de cualquier hábitat por cualquier
hidrocarburo líquido. Se trata de una de las formas
más graves de contaminación del agua, y el
término se emplea sobre todo en relación con el
vertido de petróleo al medio ambiente marino; en este
caso, la masa que se produce tras el vertido y que flota en el
mar se conoce con el nombre de marea negra.

Los naufragios más famosos de
grandes petroleros han sido los del Torre y Canon, que
vertió 860.000 barriles (107.000 toneladas) de
petróleo frente a las costas de Cornualles, Inglaterra, en
1967, y el del Exxon Valdez, que vertió unos 240.000
barriles (30.000 toneladas) en el Prince William Sound, Alaska,
en marzo de 1989. El mayor vertido totalizó unos 2.160.000
barriles, y se debió a la colisión de dos
petroleros, el Aegean Captain y el Atlantic Empress, cerca de
Trinidad y Tobago en 1979. En enero de 1997 un petrolero ruso
causó el mayor vertido en Japón en más de 20
años, y derramó unos 5 millones de litros de denso
combustible en el mar del Japón (mar Oriental). Cientos de
kilómetros de la costa occidental japonesa se cubrieron de
amplias manchas muy densas, causando graves daños en la
industria pesquera, playas, reservas naturales y reactores
nucleares. En noviembre de 2002 el petrolero Prestige, que
transportaba más de 77.000 toneladas de fuel,
sufrió un accidente frente a Finisterre,
hundiéndose seis días después y derramando
al mar unas 20.000 toneladas de combustible. El vertido
llegó a gran parte de las costas gallegas, alcanzando
también las playas de Asturias, Cantabria y el País
Vasco, así como las costas francesas, provocando una grave
catástrofe ecológica.

No obstante, sólo un 10% del
petróleo que va a parar al mar procede de accidentes
marinos. Otras fuentes son la atmósfera, la
filtración natural, la contaminación de los
ríos y las escorrentías urbanas, las
refinerías de petróleo situadas en la costa, las
plataformas petrolíferas marinas (su peor vertido hasta la
fecha, de unas 540.000 toneladas, se produjo en el campo de
Nowruz, en el golfo Pérsico, en 1983), las descargas
operativas de los petroleros (este tipo de vertidos, responsables
de un 22% del total, constituye la mayor aportación
individual a la contaminación por crudo), y otras causas
(como el vertido en el golfo Pérsico durante la Guerra del
Golfo en 1991, que se estima en unas 460.000
toneladas).

Las descargas operativas se deben al lavado
de los depósitos en el mar y al vertido de lastre en forma
de agua contaminada antes de la carga. Estas operaciones son las
responsables de la contaminación crónica de las
playas públicas con depósitos similares a la brea.
Este tipo de contaminación ha disminuido
significativamente desde mediados de la década de 1970
gracias a la Organización Intergubernamental de Consulta
Marítima y a los requerimientos de la Convención
internacional para la prevención de la
contaminación por parte de los buques (MARPOL 73/78). Las
mejoras introducidas incluyen el sistema de "cargar encima", que
elimina la necesidad de efectuar descargas contaminantes, la
creación de instalaciones portuarias para la
recepción y tratamiento del agua del lastre y otros
efluentes, la instalación de separadores
petróleo/agua y de equipos de monitorización del
contenido en petróleo del agua en los barcos, y el
requisito de incorporar tanques de lastre separados en los nuevos
petroleros.

El petróleo vertido en el medio
ambiente marino se degrada por procesos físicos,
químicos y biológicos. Al principio, un vertido de
petróleo se extiende con rapidez sobre la superficie del
mar, y se divide en una serie de "hileras" paralelas a la
dirección del viento dominante. La evaporación se
produce rápidamente: los compuestos volátiles se
evaporan en unas 24 horas. Las manchas de petróleo ligero
pueden perder hasta un 50% en cuestión de horas. Las
fracciones remanentes del petróleo, más pesadas, se
dispersan en el agua en forma de pequeñas gotas, que
terminan siendo descompuestas por bacterias y otros
microorganismos. En algunos casos se forma una emulsión de
agua en petróleo, dando lugar a la llamada mousse de
chocolate en la superficie.

La velocidad a la que se producen los
procesos mencionados arriba dependerá del clima, el estado
del mar y el tipo de petróleo. Así, cuando el
petrolero Braer naufragó en la costa de las Shetland en
enero de 1993, liberando 680.000 barriles (85.000 toneladas) de
petróleo, los daños quedaron restringidos a las
piscifactorías locales y a las poblaciones de aves marinas
debido a que el mar estaba muy agitado, el viento era favorable y
el petróleo era relativamente ligero.

En el mar, la contaminación por
crudo es sobre todo dañina para los animales de
superficie, en especial para las aves marinas, pero
también para los mamíferos y reptiles
acuáticos. El petróleo daña el plumaje de
las aves marinas, que también pueden ingerirlo al intentar
limpiarse. En la costa hay ciertos hábitats especialmente
vulnerables y sensibles a este tipo de contaminación.
Estos incluyen los corales, las marismas y los manglares. La
contaminación por crudo también puede ser muy
dañina para piscifactorías costeras (en particular
para las jaulas de salmones y las bandejas de ostras) y para los
centros recreativos, como las playas y los centros de deporte
acuáticos.

En el pasado, las manchas de
petróleo se fumigaban con dispersantes. No obstante, la
experiencia demuestra que los propios dispersantes, o las
emulsiones que forman, pueden ser más tóxicos que
el propio petróleo. La filosofía actual es contener
el petróleo con barreras flotantes y recuperarlo empleando
diversos tipos de mecanismos. Sólo si el peligro de que
alcance la playa es inminente se recurre a los dispersantes. De
modo similar, es mejor dejar que el petróleo que alcanza
la costa se degrade de modo natural, a menos que se trate de una
playa pública. Incluso en este caso, la eliminación
física es preferible al uso de dispersantes, que pueden
hacer que el petróleo penetre aún más en la
arena. Los dispersantes se reservan para limpiar instalaciones
esenciales, como las rampas de botadura de los
astilleros.

Se han realizado algunos experimentos,
consistentes en rociar el petróleo con cultivos de
bacterias seleccionadas para digerirlo. No obstante, es necesario
añadir también nutrientes para favorecer el
crecimiento bacteriano, lo que puede resultar perjudicial para la
calidad de las aguas costeras.

La mayoría de las refinerías
y terminales petrolíferas situadas en las costas disponen
hoy de planes de contingencia contra la contaminación. En
ellos se listan las medidas que deben adoptarse en caso de
vertidos, el equipo que conviene utilizar y la protección
o tratamiento que deben recibir determinadas áreas
especialmente delicadas.

La contaminación por crudo debida a
la prospección y la explotación petrolíferas
en tierra firme también puede ser muy dañina para
el medio ambiente. En la mayor parte de los casos la
contaminación por crudo se debe a defectos de
diseño, mantenimiento y gestión. Por ejemplo, en la
Amazonia ecuatoriana se ha producido una contaminación
generalizada de los suelos y los cauces de agua por culpa de los
reventones, o eliminación descuidada del petróleo
residual y las disfunciones de los separadores
petróleo-agua. En la antigua Unión Soviética
se ha producido contaminación a gran escala por la
corrosión y el abandono a la que se ven sometidos los
oleoductos. Se estima que en octubre de 1994, se vertieron entre
60.000 y 80.000 toneladas de petróleo por la rotura de un
oleoducto cerca de Usinsk, al sur del círculo polar
ártico. En latitudes tan extremas los ecosistemas de la
tundra y la taiga son altamente sensibles a la
contaminación por crudo, y los procesos naturales de
degradación, físicos y biológicos, son muy
lentos. También se producen daños en los
trópicos: en la región del delta del Níger,
en Nigeria, los oleoductos, dispuestos en la superficie de
tierras agrícolas, mal construidos y con pobre
mantenimiento, sufren fugas regulares; los intentos de quemar los
residuos a menudo dejan una corteza de tierra sin vida de hasta
2 m de profundidad, lo que hace que ésta quede
inutilizable durante un tiempo imprevisible. Los efectos de este
tipo de contaminación por crudo seguirán siendo
patentes, por lo tanto, durante décadas.

Conclusión

A la vista de las reservas
disponibles y de las pesimistas proyecciones, parece evidente que
en el futuro harán falta fuentes de energía
alternativas, aunque existen muy pocas opciones si se tienen en
cuenta las ingentes necesidades de energía del mundo
industrializado. La recuperación comercial de esquistos
petrolíferos y la producción de crudo
sintético todavía tienen que demostrar su
viabilidad, y hay serias dudas sobre la competitividad de los
costes de producción y los volúmenes de
producción que se pueden lograr con estas posibles nuevas
fuentes.

Los distintos problemas y
posibilidades de fuentes alternativas, como la energía
geotérmica, la energía solar y la energía
nuclear, se analizan en el artículo Recursos
energéticos. El único combustible alternativo capaz
de cubrir las enormes necesidades de energía del mundo
actual es el carbón, cuya disponibilidad planetaria
está firmemente establecida. El aumento previsto de su
empleo llevaría aparejado un aumento del uso de la
energía eléctrica basada en el carbón, que
se utilizaría para un número cada vez mayor de
procesos industriales. Es posible que se pueda regular su uso
gracias a la moderna tecnología de ingeniería, con
un reducido aumento de los costes de capital y de
explotación.

Bibliografía

• Multiáreas

• Guillemot, J. Geología del
  petróleo. Madrid: Editorial Paraninfo.

• Microsoft ® Encarta ® 2005.
  © 1993-2005 Microsoft Corporation.

• Doris Elisa Bustamente, Tania
  Domenicucci, Constanza Guariglia, Joaquín hidalgo,
  Hernán López Winne, Maximiliano Ludueña,
  Marcelo Rodríguez, Sebastián Romeu. Atlas
  visual de la ciencia "Rocas y minerales".
  Barcelona-Buenos Aires: EditorialSol90.

Anexo

Ancap descubrió petróleo en
Durazno

"Por primera vez Ancap descubrió
petróleo en Uruguay. El hallazgo se produjo en la zona de
La Paloma, en el departamento de Durazno, informó el
presidente del ente Raúl Sendic. Por ahora las cantidades
encontradas son muy pequeñas, pero no se descarta que se
pueda localizar una cantidad suficiente como para que la
explotación sea rentable.

La importancia de este hallazgo de
"excelente potencial" es que es la primera vez que se encuentra
"petróleo autóctono" en Uruguay. "La roca los
produjo. No son contaminación de otro lado", dijo el
gerente de Explotación y Producción de Ancap,
Héctor de Santa Ana a Búsqueda.

"En los trabajos geoquímicos que
hicimos hemos encontrado petróleo libre en cantidades muy
pequeñas, pero la roca madre tiene petróleo libre
generado de su propio contenido orgánico", explicó
Santa Ana.

La crónica señala que la
roca estudiada por Ancap en La Paloma, Durazno, "tiene 0,16% de
petróleo producido y un potencial generador de 5,76%". Una
roca "madre" o "generadora" es aquella que en su origen tuvo una
cantidad importante de materia orgánica que le dio origen.
Si la roca tiene 1% de petróleo producido o más, es
considerada "generadora".

La rentabilidad de una
explotación en caso de que se confirme la existencia de un
yacimiento, dependerá de la cantidad de petróleo y
de la inversión necesaria para extraerlo.

Esta exploración en busca de
yacimientos no convencionales (antes descartados porque no eran
rentables pero que ahora sí lo son por los avances
tecnológicos) se hace en acuerdo con una empresa
estadounidense. Varias empresas han solicitado permisos para
explorar al norte del Río Negro."

Publicado el: 31 de marzo de 2011 a las
08:52

Por: Redacción 180

Autor:

Camila Rearden