El maíz sigue siendo en la actualidad la
base de alimentación de millones de americanos,
indígenas y no indígenas. Su difusión al
resto del mundo en la segundad mitad del siglo XVI, destinada en
un principio especialmente a la alimentación de ganado y
con fines industriales (obtención de alcohol, dextrina,
azúcar, aceite) se ha incrementado cada vez más. Da
buena cosecha en los climas más diversos y su ventaja
sobre productos equivalentes del viejo mundo es que se da bien en
regiones demasiado secas para el cultivo del arroz o demasiado
húmedas para el trigo. China que es el clásico
consumidor de arroz, depende en gran parte de las cosechas de
maíz; por ejemplo, una séptima parte de toda la
alimentación en aquel inmenso país proviene del
maíz.
Para muchos europeos es sorprendente averiguar que la
papa es originaria de América y desconocen que en sus
comienzos fue vista en el viejo mundo con recelo y hasta miedo ya
que se creía que causaba lepra. Quienes primero la
adoptaron fueron los irlandeses. Se ha dicho que Sir Francis
Drake, al visitar en 1579 las costas chileno-peruanas tuvo la
oportunidad de conocer la papa e introducirla a Europa, sin
embargo, no todos los autores aceptan esta afirmación. En
Alemania (Consumidor de papa) se debe su popularidad a
Federico II El Grande, al decretar en 1774 su
distribución gratuita entre las clases campesinas, con la
obligación expresa de cultivarlas. (…) Ciertamente
no se puede concebir a Europa sin papas y este tubérculo
ha dado a la humanidad lo que no le proporcionaron todos los
tesoros del mundo. No habrían alcanzado jamás su
desarrollo cultural los pueblos de la Europa Nórdica sin
el noble producto andino, base de su alimentación. Aunque
la papa no se da bien en los trópicos, es sin lugar a
dudas uno de los alimentos más populares, sólo
compite con el trigo en los climas templados, pero tiene su
ventaja de que produce mucho más cosecha por unidad de
tierra cultivada que el trigo o cualquier otro grano.
Aunque hay pocas regiones del mundo en donde la batata
es el cultivo principal, su elevada producción, tres a
cuatro veces mayor que la del arroz, su resistencia a la
sequía y su tolerancia para los suelos pobres, le han
convertido en un producto de gran importancia para una gran faja
de tierra de latitud tropical. Actualmente es un alimento muy
importante en Indonesia, China y Japón. Los chinos
probablemente han sido el pueblo del mundo que más
rápido ha adoptado las plantas alimenticias americanas.
Mientras Cortés y sus hombres conquistaban a Tenochitlan,
ya la batata se estaba convirtiendo en un alimento importante
para la población más necesitada de la provincia de
Fukien.
La yuca, tan importante en nuestro medio, y
alimento básico en gran parte de África (Por
ejemplo, Nigeria produce más yuca que cualquier otro
producto agrícola), es probablemente el alimento
básico americano menos conocido en Europa, salvo en forma
de tapioca para la preparación de postres. Su origen como
planta cultivada es muy antiguo y se cree que fue domesticada por
primera vez en la región Orinoco-Amazónica. Para su
mejor aprovechamiento, sobre todo de la así llamada
variedad "amarga", el indio de la América tropical
inventó una ingeniosa tecnología para extraerle el
ácido cianhídrico, cual es el sebucán
o tipité, que sirve para exprimir el ácido, el
rallo, el colador o manare y diversos cestos, los cuales no
sólo constituyen implementos muy originales, sino
también estéticamente valiosos, los cuales sirven
como productos de trueques con la población no
indígena. La máxima ventaja de la yuca en regiones
tropicales es que de todos los alimentos vegetales es el que
más comida produce en peso por unidad de tierra y, que es
fácil de almacenar, sobre todo en forma de tortas de
cazabe o simplemente dejando los tubérculos sin cosechar,
lo cual hace innecesario silos de almacenamiento.
Muchas variedades de maní se cultivan hoy en
día en los trópicos de ambos hemisferios, su
difusión mundial y sus aplicaciones industriales son
muchas. El primer productor mundial actualmente es la India.
El cacao tuvo una gran importancia en el México y
Guatemala precolombinos. En la época pre-cortesiana,
además de ser utilizado como moneda, era la base de la
preparación del xocoatl, conocido luego entre los
españoles como chocolate…
La importancia de los diversos frijoles en la
alimentación mundial es bien conocida. Se cultiva en gran
parte del continente y son el alimento básico del pueblo
mexicano. Parece ser que el tomate lo dio a conocer al mundo
europeo por primera vez, el Padre Acosta a fines del siglo XVI,
aludiendo a sus aplicaciones en la culinaria aborigen. Es uno de
los alimentos americanos básicos en la preparación
de muchos platos europeos. Ciertamente, muchos de los alimentos
americanos han sido totalmente adoptados por los europeos que hoy
en día son inimaginables como sería su dieta antes
de los viajes de Cristóbal Colón. Que
sería hoy en día un plato mediterráneo sin
los ajíes? O los platos balcánicos sin
páprica? Quién se puede imaginar a un chef italiano
sin tomates? O a un alemán sin sus variados platos a base
de la papa?.
Hay muchos otros inventos americano que han contribuido
a mejorar al mundo moderno. Por ejemplo, la hamaca o chinchorro,
es probablemente el ensere de descanso más completo, pues
sirve de cama y asiento a la vez, que han inventado los
aborígenes del Amazonas. El descubrimiento de la goma
permitió inventar las pelotas, la inyectadota de jeringa,
los objetos impermeables, anillos elásticos, etc. En el
campo intelectual, también dieron los aborígenes
americanos muchos aporte al mundo. Los antiguos Mayas
poseían conocimientos astronómicos y un sistema
cronológico más exacto que los egipcios anteriores
al período ptolomeico (325 antes de Cristo) e igualmente
fueron los primeros en adoptar el valor cero en la
numeración. Los numerosos restos arqueológicos dan
testimonio del alto grado de avance arquitectónico,
estético y artístico logrado por los americanos
autóctonos. Finalmente, el rico mundo sobrenatural, no
mensurable desde el punto de vista de utilidad práctica,
expresado en mitos y creencias, del cual son creadores todos los
pueblos, se vio fuertemente enriquecido por toso los pueblos del
Nuevo Mundo.
BIBLIOGRAFÍAS
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Bureau of American Ethnology, Bulletin 143, pp. 487-543,
Washington, D.C., 1950.
Post-Data: Este trabajo fue tomado de Erika
Wagner, Revista "Líneas", Nº 25, Instituto
Venezolanos de Investigaciones Científicas (IVIC), Marzo
de 1975.
Reproducido el 21 de Marzo de 1.985, para los
Estudiantes del Pedagógico de Caracas, Cátedra:
Geografía e Historia de Venezuela.
Autor:
Edgar Tovar
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