INTRODUCCIÓN
Desde la antigüedad el
petróleo aparecía de forma natural en ciertas
regiones continentales como la que hoy ocupan los
países de Oriente Medio. Los asirios y babilonios lo
usaban para pegar ladrillos y piedras; los egipcios, para
engrasar pieles, hace 6.000 años atrás. En ese
entonces, era utilizado con fines medicinales, en el
embalsamamiento, para aceitar las ruedas de los carruajes y
para engrasar pieles.
Sin embargo, la explotación de este recurso no
llegaría sino hasta el año 100 antes de
Cristo, cuando los chinos, de una manera bastante rústica
extrajeron petróleo de la tierra. Su
técnica, si es que así puede llamarse,
consistía en buscar un lugar que pareciera adecuado para
perforarlo con una caña de bambú y así
extraer el petróleo.
Sin embargo, a partir de 1850 comienza una etapa que se va a
caracterizar por la comercialización, debido al descubrimiento
de valiosas aplicaciones para este recurso natural. Por ejemplo,
el asfalto no sólo se utilizó para calafatear
barcos (impermeabilizarlos), sino que también para la
creación de caminos. Asimismo, la parafina era utilizada
en la fabricación de velas para iluminación, en el recubrimiento de quesos,
pomadas para calzado, entre otros. El kerosén, por su
parte, comenzó a ser utilizado en la calefacción y
la iluminación.
El petróleo no sólo constituye la
principal fuente de ingresos para
Venezuela,
sino que forma parte de la cultura de sus
pobladores. Es tema de los programas
educativos, es protagonista de los titulares de la prensa escrita y
audiovisual, es materia de
conversación en espacios de opinión en los medios, en
fin, este hidrocarburo pareciera ser sinónimo de
Venezuela.
Las diferentes etapas por las que ha pasado la humanidad
se han identificado por edades.
Por eso oímos hablar de la Edad de Piedra, Edad
de Bronce y Edad de Hierro. Cada
uno de estos nombres hace referencia al hallazgo o descubrimiento
(material) que marcó cada
etapa.
DESARROLLO
La etapa que vino después de la Edad de Hierro,
podría haberse llamado la "edad del petróleo" y con
demasiada razón, ya que después de conocerse este
importante elemento, el hierro, el bronce y la piedra quedaron
relegados a un segundo plano. Todo comenzó a girar en
torno a este
nuevo hallazgo, la economía, el trabajo, el
transporte, la
fuerza, la
energía, las medicinas, los viajes
intergalácticos, los grandes inventos: carros,
aviones, barcos, cohetes, locomotoras y paremos de
contar.
1.- Etimología.
La palabra petróleo viene del latín petra
(piedra) y óleo (aceite);
significa literalmente aceite de piedra. Es un líquido
oleoso, más ligero que el agua, se
encuentra en su estado
natural, formando a veces grandes manantiales en los estratos
superiores de la corteza terrestre, arde con
facilidad.
2.- Petróleo.
Es una mezcla compleja no
homogénea de
hidrocarburos insolubles
en agua.
Es de origen orgánico,
fósil, fruto de la
transformación de materia orgánica procedente
de zooplancton y
algas, que depositados en grandes
cantidades en fondos anóxicos
de mares o zonas
lacustres del pasado
geológico, fueron posteriormente
enterrados bajo pesadas capas de
sedimentos. La transformación
química
(craqueo natural) debida al
calor y a la
presión
durante la diagénesis
produce, en sucesivas etapas, desde
betún a hidrocarburos
cada vez más ligeros (líquidos y
gaseosos).
Estos productos
ascienden hacia la superficie, por su menor densidad, gracias
a la porosidad de las rocas
sedimentarias. Cuando se dan las circunstancias geológicas
que impiden dicho ascenso (trampas
petrolíferas: rocas impermeables,
estructuras
anticlinales, márgenes de
diapiros salinos, etc.) se forman
entonces los yacimientos petrolíferos.
Puede presentar gran variación en diversos
parámetros como
color,
densidad (entre 0.75
g/ml y
0.95 g/ml) , gravedad,
viscosidad, capacidad
calorífica, etc. (desde amarillentos y
líquidos a negros y viscosos). Estas variaciones se deben
a las diversas proporciones presentes de diferentes
hidrocarburos. Es un
recurso natural no renovable, y
actualmente también es la principal fuente de
energía en los países
desarrollados. El petróleo líquido puede
presentarse asociado a capas de gas
natural, en
yacimientos que han estado enterrados
durante millones de años, cubiertos por los
estratos superiores de la
corteza terrestre.
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