América Central y el Caribe

• Introducción
• Estructura
  física
• Población
• Recursos
  económicos

Introducción

Territorio de transición entre dos continentes,
América
Central agrupa a siete Estados en una reducida superficie de
la Tierra,
incluyendo además a un sinnúmero de islas que
conforman el archipiélago de las Antillas.

Estructura
física

Desde el punto de vista físico, América
Central y el Caribe son una gran superficie de tierra y mar
que separa América del Norte de América del Sur. Se
extiende desde Guatemala y
Belice por el norte hasta Panamá por
el sur, y desde la costa del Pacífico por el oeste hasta
Barbados por el este, incluyendo el archipiélago de las
Antillas. Esta región posee una compleja historia geológica y
una gran actividad volcánica que se pone de manifiesto a
través de una serie de cadenas montañosas muy
escarpadas y sus correspondientes cuencas. Dos grandes sistemas
montañosos dominan esta región. El septentrional,
que tiene su origen al sur de México, se
extiende desde el istmo de Tehuantepec hasta los lagos
nicaragüenses, para desaparecer en el mar Caribe y
reaparecer en Jamaica (Montes Blue), Haití (cordillera de
Cibao), Cuba (Sierra
Maestra) y Puerto Rico
(cordillera Central). Este sistema es muy
escarpado, con bloques de calizas y areniscas, profundos valles y
grandes masas de granito que revelan los efectos de la
erosión.

El sistema
meridional, por su parte, se inicia en Nicaragua y llega hasta
Colombia, donde
comienza la cadena montañosa de América del
Sur.

Este sistema es más angosto y está formado
por mantos eruptivos recientes. Además, está
dividido por una amplia depresión
en Nicaragua, que forma una zona de tierras bajas en las que se
ubican dos grandes lagos de agua dulce, el
Managua y el Nicaragua.

La red hidrográfica de
esta región está compuesta por cerca de mil
ríos que desembocan en dos grandes vertientes: el
pacífico y el caribe. Los del Pacífico son de corto
recorrido y escaso caudal. Los del Caribe, en cambio, son
más largos, de mayor caudal e incluso, algunos de ellos,
navegables.

El archipiélago de las Antillas está
constituido por las Grandes Antillas (Cuba,
Haití, República Dominicana, Jamaica y Puerto Rico) y
las Pequeñas Antillas, divididas a su vez en islas de
Barlovento y Sotavento, que forman dos arcos. El arco interior lo
configuran montes volcánicos de 1,200 a 1,500 m. de
altitud, con escarpadas vertientes y estrechas planicies
costeras, que discurren desde las Antillas Holandesas hasta
Granada. El arco exterior está formado por las cumbres de
una cordillera de montañas submarinas; consta de las islas
más pequeñas y planas, con superficie de rocas calizas, y
se extiende desde las islas Vírgenes hasta Guadalupe.
Debido a su gran superficie latitudinal, a la presencia de dos
grandes zonas marítimas (el Pacífico y el Caribe) y
a la gran variedad de relieves. América Central tienen una
amplia gama de climas. Muchas regiones se hallan dentro del
trópico. Sin embargo, en aquellos lugares de relieve
irregular, el descenso de temperatura
genera distintas zonas climáticas entre puntos ubicados a
tan sólo 30 ó 50 km. Estas variaciones de temperatura,
provocadas por la altitud, suelen tener lugar en la parte
continental de Centroamérica. Las islas del Caribe
están sujetas a influencias climáticas ligeramente
distintas, que inciden en la existencia de climas cálidos
en las islas y las costas de América Central. Las
diferencias climáticas se reflejan en su rica
vegetación, con marcados contrastes entre la costa
oriental y occidental, y un cambio de las
especies vegetales en dirección norte. La costa del caribe, desde
Belice hasta Panamá, y
las vertientes de las islas Barlovento están cubiertas de
selva tropical formada por gran variedad de plantas
perennes.

En las costas del Pacífico, la marcada
estación seca ha dado como resultado una selva tropical de
especies caducas, y en las regiones más secas de Guatemala
hasta Panamá se encuentra una mezcla de selva
también de hoja caduca, matorrales espinosos y tierra de
pastoreo.

Población

En la actualidad, la población de Centroamérica y el
archipiélago de las Antillas suma unos 67 millones de
habitantes, concentrados en las tierras bajas de la costa del
Pacífico y en las vertientes de las tierras altas, hecho
que produce grandes contrastes en la densidad de la
población. Así, en las tierras bajas
del caribe, Nicaragua alberga sólo 33 hab./km2,
en cambio, en las islas antillanas pueden darse con facilidad
densidades muy elevadas, como en Barbados, con 607
hab./km2.

La población de América Central
está compuesta principalmente por amerindios y mestizos,
mientras que en las islas del caribe predominan los
negros.

Recursos
económicos

La agricultura es
la base de la economía de
Centroamérica, por lo que más de los dos tercios de
la población trabaja en ella. Tiene gran importancia la
agricultura
"de plantación", con cosechas como el café, la
caña de azúcar, los bananos y el algodón. La
explotación de los bosques está relativamente
localizada; maderas tropicales como la caoba y el cedro se
explotan en Guatemala, Belice y Nicaragua. Los recursos minerales son
modestos en esta región, destacando los yacimientos de
bauxita en La Española y Jamaica (este último es
tercer productor mundial). En algunos países
caribeños, como Puerto Rico y Jamaica, el turismo ha constituido su
principal fuente de divisas.

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