Algumas pessoas acreditam que o turismo era praticado por povos primitivos. Alguns registros arqueológicos na Caverna de Madasin identificaram que seus habitantes viajavam até o mar e voltavam.
Na Grécia antiga o turismo começa a tomar forma como atividade econômica. Os eventos desportivos realizados a cada quatro anos em Olímpia atraíam atletas e espectadores, ou seja, esses jogos motivaram as primeiras viagens de lazer.
A expansão do Império Romano trouxe mais motivos para se viajar, devido ás conquistas territoriais que fizeram surgir um intenso intercâmbio comercial. Durante o período de paz que Roma viveu, houve uma intensa construção de estradas, hospedarias e centros de tratamento termal, facilitando as viagens turísticas.
A carta de Pero Vaz de Caminha ao Rei de Portugal é o primeiro registro de uma “hospedagem” no Brasil. De um lado, os índios, que compartilharam com os navegantes a exuberância da terra em que viviam. Do outro lado, os portugueses, que herdaram dos antepassados a visão da hospitalidade.
Os caminhos abertos pelos bandeirantes fizeram surgir os primeiro focos de hospedagem pelo interior do Brasil, esse tipo de hospedagem durou até o século XX.
Nas cidades do Brasil Colônia, a hospitalidade típica dos portugueses fez com que a hotelaria demorasse a se consolidar como atividade comercial.
Além de todos os imigrantes que chegaram com a família real, a fixação da corte portuguesa no Rio de Janeiro trouxe uma melhoria nas relações comerciais