La historia es narrada por Paul Edgecomb, un ex funcionario de prisiones encargado del Bloque E de la prisión de Could Mountain, en el estado de Luisiana, el bloque de los condenados a muerte. La historia se divide en seis libros: el primero se titula Las gemelas asesinadas, el segundo Un ratón en el pasillo, el tercero Las manos de Coffey, el cuarto Una ejecución espeluznante, el quinto Viaje nocturno y por último el sexto La hora final de Coffey. El año es 1932. Cierto día llega al bloque un hombre afroamericano de gran altura y estampa musculosa, llamado John Coffey, acusado de la violación y asesinato de dos gemelas. Al principio todos lo creen culpable, pero pronto extraños sucesos tienen lugar. Coffey, además de ser un aparente …ver más…

El problema llega cuando en el momento en que Percy tendría que haber mojado la pequeña esponja que se colocaba en la cabeza del condenado para que corra mejor la corriente y la descarga llegara casi inmediatamente al cerebro, pero no lo hizo, aún sabiéndolo, para ver qué podría pasar. El resultado fue horrible: en lugar de la muerte rápida que debía habérsele dado, Delacroix murió calcinado y sufriendo terribles dolores.
Al comprobar los poderes curativos de John y recordando la manera en que éste curó de la misma manera milagrosa su infección urinaria, Paul decide sacar temporalmente a John Coffey de la prisión para que cure a Melinda Moores, esposa del alcaide de la prisión, matrimonio amigo a la vez de Paul y su esposa. Tras convencer a sus compañeros de guardias, liberan a Coffey no sin antes encerrar a Percy en la celda de seguridad, aprisionado por la camisa de fuerza y amordazado (haciéndole creer que se trata de una simple represalia por la brutal matanza de Del). También se encargan de sedar previamente a William Wharton con morfina en una Coca-Cola, pero éste se despierta en su trance y captura por el brazo a Coffey, quien se queda lívido y le dice "Eres malo", a lo que Wharton responde "Sí, negro, más malo de lo que crees". Una vez que Brutus lo separa, el trance se rompe.
Tras sacar a Coffey de la prisión, lo conducen en una camioneta