SUPERNOVAS: el fin catastrófico de una vida estelar
Elsa Giacani y Gloria Dubner
Instituto de Astronomía y Física del Espacio, CONICET-UBA

Una supernova es una violenta explosión que marca el fin de la vida de una estrella. El material que la compone sale expulsado al espacio a velocidades de decenas de millones de kilómetros por hora y enriquece el gas interestelar con los átomos que fabricó la estrella durante toda su existencia. La explosión brilla como cientos de miles de estrellas reunidas en un punto y es uno de los hechos más espectaculares del universo. Sus vestigios, llamados restos de supernovas, forman hermosas nebulosas en cuyo interior se pueden encontrar estrellas de neutrones y hasta agujeros negros.

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Figura 1. Reconstrucción actual por el astrónomo aficionado y fotógrafo turco Tunç Tezel de la apariencia de una supernova acaecida en 1006, cuya nebulosa se conoce hoy como SN1006. La imagen tiene por base una fotografía del cielo nocturno tomada en 1998 en la costa del Mediterráneo poco al sur de Antalya (Turquía). El brillo de la supernova, que fue incluida digitalmente en la imagen en la posición en que se la hubiese visto hace más de un milenio, fue calculado sobre la base de registros chinos. Ilustración publicada por cortesía del nombrado.

Volumen 19 número 110 abril-mayo 2009 33

Figura 2. Esquema de las dos fuerzas que definen la evolución de las estrellas: la fuerza centrípeta originada en la gravedad de la propia masa estelar y la fuerza centrífuga creada por las reacciones de fusión nuclear que ocurren en el centro de las estrellas.

GRAVEDAD RADIACIÓN

PROCESO DE FUSIÓN DE Hidrógeno (H) Helio (He) Carbono (C) Oxígeno (O) Sílicio (Si)

TEMPERATURA (K) 40.000.000 170.000.000 700.000.000 2.100.000.000 3.500.000.000

DURACIÓN nueve millones de años un millón de años mil años unos diez años unos días

Tabla 1. Fases de fusión atómica de una estrella aproximadamente 25 veces mayor que el Sol.

Por ejemplo, en el Sol se fusionan más de 700 millones de toneladas de hidrógeno cada segundo y se convierten en helio; por cada kilo de hidrógeno