La piel es la frontera exterior protectora del cuerpo, que se regenera permanentemente y que contiene en su interior una gran variedad de receptores sensoriales por medio de los cuales sentimos el dolor, el frío, el calor, la presión y toda otra sensación referida al tacto. Estos receptores no están distribuidos uniformemente sobre la superficie corporal. Por ejemplo los corpúsculos de Meissner, especializados para el tacto, se hallan en profusa cantidad en la palma de las manos y en la planta del pie, pero muy escasamente en la piel de los codos o de la espalda. Todas las sensaciones cutáneas se transmiten al cerebro por medio de las fibras aferentes de las neuronas sensitivas y los haces nerviosos medulares. La piel, también tiene un …ver más…

El mensaje sensitivo puede decirse que es cifrado en los receptores y descifrado en los centros. Las fibras nerviosas sensitivas conducen con una velocidad proporcional a su grosor (100 metros por segundo las de 20 micras de diámetro, un metro por segundo las de tres micras, por ejemplo). Hay una semiespecificidad pero no exclusividad de cada tipo de fibra para conducir los diversos trenes de impulsos.

Las fibras nerviosas constituyen los diversos troncos nerviosos que inervan la cabeza, tórax, abdomen y extremidades. Cada segmento corporal deriva embriológicamente de un par de somitas y éstas diferencian las zonas cutáneas que se llaman «dermatomas», las cuales reciben su inervación por una misma raíz nerviosa. Esta organización sensitiva segmentaria es la base de los mapas cutáneos sensitivos de dermatomas. Hay ocho dermatomas inervados por las raíces posteriores medulares cervicales, doce inervados por las dorsales, cinco inervados por las lumbares y cinco inervados por las sacras. Imaginando el cuerpo humano en posición cuadrúpeda, se comprende mejor cómo los dermatomas sacros son los más caudales y perianales, los dermatomas lumbares corresponden a las piernas, etc.

Para tener una idea de la disposición anatómica de las vías sensitivas y de su organización funcional, puede servir descender al ejemplo de describir paso a paso cómo se integra una sensación de dolor cutáneo provocado por el