El SALITRE NATURAL Y EL DESCUBRIMIENTO QUE PROVOCO SU CRISIS.
LA ESPECTACULAR Y PARADOJICA HISTORIA DE FRITZ HABER, QUE A PARTIR DEL NITROGENO ATMOSFERICO LOGRO PRODUCIR SALITRE SINTETICO.

Patricio Cavieres Korn Ingeniero Agrónomo Introducción. Hasta el año 1913, Chile era el único productor mundial de nitrato de sodio y potasio, fertilizantes nitrogenados que se obtenían de los yacimientos de salitre natural en el norte del país. En ese mismo año en Alemania, se inicia la producción industrial de sulfato de amonio sintético por la Compañía BASF. En 1909, el químico Fritz Haber descubre el proceso de síntesis del amoniaco, a partir del cual se fabrican la mayoría de los fertilizantes nitrogenados que se utilizan en la agricultura …ver más…

Se trata del mayor depósito natural de nitrato y yodo del mundo, considerado como la única fuente comercialmente explotable a nivel global. Durante mucho tiempo, el caliche de Tarapacá y Antofagasta era utilizado como fertilizante por los nativos atacameños coyas e incas, quienes observaban un mayor crecimiento y producción de sus cultivos cuando lo aplicaban. Asimismo en el siglo XVII y XVIII los mineros extraían el caliche, para elaborar la pólvora negra usada como explosivo en las minas. La importancia del salitre hasta comienzos del siglo XX, se debía a que era prácticamente el único fertilizante químico con nitrógeno que existía en el mundo, del cual se obtenía el nitrato de sodio y el nitrato de potasio, este último utilizado también en la fabricación de explosivos. Según los historiadores, el impulso de la explotación industrial del salitre se debió al científico Tadeo Haenke (3) quien inventó en 1809, el proceso para obtener nitrato a partir del caliche. El ciclo comercial de los nitratos comenzó por parte de inversionistas chilenos e ingleses en la explotación de los yacimientos de salitre (4) que estaban en Antofagasta, que en esa época era territorio boliviano. Los yacimientos ubicados en Tarapacá, mientras fue territorio del Perú, fueron explotados por compañías peruanas. Aunque más adelante especialmente en la