Resumen por capítulos
La novela se divide en 19 capítulos de variable extensión, rotulados y numerados con dígitos romanos. A continuación un breve resumen de la obra por capítulos.
I. EL RÍO, LOS HOMBRES Y LAS BALSAS.
Los cholos balseros de la novela viven en Calemar, un valle a cuyo lado pasa el imponente río Marañón, por el cual sienten profundo respeto. La creciente máxima del río ocurre en febrero. La corriente trae consigo palizadas, es decir troncos y ramas, que son muy peligrosas. La balsa que tiene la desventura de tropezar como una palizada se enredará para luego ser estrellada entre las peñas o sorbida por un remolino. Calemar está dominado por un enorme peñón, que es como una muralla natural de rocas. Existen dos caminos …ver más…

Lucas Vilca, por su parte, solo pensaba en cuidar su platanar. Mientras tanto, el viejo Matías seguía parlando y menciona su proyecto de lavar oro, pues el río era pletórico en dicho metal.
III. LUCINDAS Y FLORINDAS.
Arturo Romero estaba casado con la Lucinda, una poblana de ojos verdes quien ya le había dado un hijo, al cual llamaron Adán, quien todavía era un caishita, es decir, un infante. El narrador nos cuenta enseguida cómo Arturo se enredó con la Lucinda. Ello ocurrió seis años atrás, cuando los hermanos Romero fueron al pueblo de Sartín, donde se alojaron en la posada de doña Dorotea, la mamá de Lucinda. La cholita se dedicaba entonces a servir la comida a los visitantes y destacaba por su fina faz y sus senos erguidos. Arturo se enamora de ella, y consigue el permiso a su madre para llevarla a la fiesta patronal del pueblo; en dicha reunión ambos se corresponden. La Lucinda destaca como eximia bailarina y por su belleza natural, dejando alelados al resto de los asistentes. Las bandas de pallas cantan y bailan incesantemente, y una banda de oroyeros representan el paso del Marañón por medio de cuerdas templadas. Arturo recuerda entonces su oficio de balsero y le dice a Lucinda si no quisiera ir con él a Calemar para vivir allí y formar una familia. Pero Lucinda no se decide, pensando en su mamá y en su pequeño hermanito a quien debía cuidar. Dos gendarmes o guardias civiles, venidos de Huamachuco, llegan al