En Eros y Civilización Marcuse retoma la teoría freudiana, la cual establece que la civilización se apoya sobre la represión permanente de los instintos humanos, reemplazando la satisfacción inmediata de éstos por una satisfacción diferida. La libido sufre una desviación externa e ineludiblemente impuesta, por la cultura, la cual se encarga de canalizar las energías de los individuos hacia actividades útiles socialmente según el período histórico vivido.
Según Freud: “La historia del hombre es la historia de su represión. La cultura restringe no sólo su existencia social, sino también la biológica, no sólo partes del ser humano, sino su estructura instintiva en sí misma. Sin embargo, tal restricción es la precondición esencial del …ver más…

(Pág. 33)
Por otra parte, vemos que Freud postula una dualidad en el desarrollo del aparato mental represivo: 1. Ontogenético: el crecimiento del individuo reprimido desde la primera infancia hasta su existencia social consciente. 2. Filogenético: el crecimiento de la civilización represiva desde la horda original hasta el estado civilizado totalmente constituido.
La teoría de Freud se divide en dos etapas, la primera demarca el antagonismo entre los instintos del sexo (libidinoso) y el ego (auto conservación): en la última etapa, está centrada en el conflicto entre el instinto de la vida (Eros) y el instinto de la muerte.
Se entiende por instinto en la meta psicología de Freud a “una fuerza determinante que otorga al proceso de la vida una «dirección» (Richtung) definida, considerándolos como «principios de la vida»” (Pág. 42). O bien como “una energía desplazable que es en sí misma neutral, pero es capaz de unir sus fuerzas, ya sea como un impulso erótico o con uno destructivo” – con el instinto de la vida o el de la muerte.
“El instinto de la muerte es destructividad no por sí misma, sino para el alivio de una tensión. El descenso hacia la muerte es una huída inconsciente del dolor y la necesidad. Es una expresión de la eterna lucha contra el sufrimiento y la represión”. (Pág. 43)
El aparato mental descrito por Freud como una unión dinámica de opuestos de las estructuras del inconsciente y el