LA SOCIEDAD COLONIAL HISPANOAMERICANA Se organizó bajo un rígido sistema que distribuía la población en dos grandes grupos claramente diferenciados y ordenados jerárquicamente: los privilegiados, blancos peninsulares y criollos, y los no privilegiados, indígenas y población negra a los cuales se sumó un nuevo grupo, los mestizos, producto de las uniones legales o ilegales entre las anteriores etnias. Esta organización social no se entiende si no tenemos en cuenta el factor racial. Aquellos que exhibían rasgos blancos estaban seguros de conservar su situación o mejorarla y en ningún caso descenderían muy bajo si la suerte les era adversa. En cambio, un mestizo o un mulato que acusase marcadamente su sangre indígena o …ver más…

Otro grupo de españoles y criollos menos influyente se dedicó al comercio, fueron dueños de pequeñas propiedades, y aunque en menor número también hubo sirvientes asalariados y pobres. Aunque en teoría ambos grupos eran iguales, existía una gran rivalidad entre ellos. Los más altos cargos políticos, militares y religiosos estaban reservados a los españoles, mientras que los criollos solo tenían libre acceso a los Cabildos. Los indígenas conformaron el sector más numeroso y desde el punto de vista económico se acepto que constituyeran la mano obra gratuita o escasamente retribuida en la explotación minera, agrícola o artesanal. En una primera etapa fueron esclavizados provocando entre ellos una gran mortandad. Esto llevó a la Corona a prohibir su esclavitud en las Leyes Nuevas de 1542. Luego fueron reconocidos como súbditos libres, en similar situación que españoles y criollos por lo que debían cumplir con las leyes españolas y pagar el tributo; pero aunque eran hombres libres, fueron considerados menores de edad y por lo tanto sujetos a distintas formas de tutela: de particulares (encomiendas), de la Corona (reducciones), y de la iglesia (misiones).

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