Charles Algernon Parsons nació en una familia rica y talentosa. Su padre, el tercer conde de Rosse, fue presidente de la Royal Society y astrónomo distinguido, y su madre era un fotógrafo pionero. Tutoría privada, Parsons pasó gran parte de su tiempo como un niño en el taller de su padre, escuchando a los muchos científicos que frecuentaban la casa de sus padres, Birr Castle, Irlanda. A la edad de doce años, él construyó, con la ayuda de sus hermanos, transporte asteam que pudiera viajar a velocidades de hasta diez kilómetros por hora (16 kph).
Después de inscribirse en el Trinity College de Dublín, Parsons trasladado a Cambridge, donde obtuvo una licenciatura en matemáticas. En 1884 se fue a trabajar para Clarke, Chapman and Company,