Los Yacimientos de Atapuerca y el Homo antecessor

Introducción

Por muchos años la mayoría de
investigadores concibieron el poblamiento europeo como un hecho
muy posterior en comparación a otros sitios del planeta,
pero fue el descubrimiento de ciertos fósiles en la Sierra
de Atapuerca, España, lo que nos hizo dar un giro de 360
grados y reformular todos los planteamientos de nuevo. La Sierra
de Atapuerca, se convirtió en un importante conjunto de
yacimientos arqueológicos clave para el entendimiento de
la evolución humana en esta parte del globo, con el
impresionante descubrimiento, en el yacimiento de La Gran
Dolina, de restos fósiles humanos de aproximadamente
más de 780.000 años de antigüedad,
identificados como pertenecientes a una nueva especie, Homo
antecessor, que constituyen el hallazgo de los restos
fósiles humanos más antiguos conocidos de
Europa.

Veremos además, los escenarios en donde
comenzó todo, ya que podríamos considerar a
Atapuerca como una cápsula del tiempo, a la cual iremos
explorando poco a poco para dilucidar como sucedió todo
este proceso evolutivo europeo, y no verlo como un hecho aislado
de nosotros, solamente por tratarse de un lugar distinto, sino
como algo que nos involucra por completo porque pertenece a
nuestro pasado, a ese pasado que a veces tanto nos ha costado
comprender, pero que con el paso del tiempo hemos llegado a
comprende un poco más.

Al analizar los diferentes yacimientos establecidos en
la Sierra de Atapuerca, dentro del cual se hallan:
Trinchera-Galería, Sima del Elefante, Sima de los Huesos y
la Gran Dolina, podremos ver el contexto geográfico en que
se desarrollaron los antiguos homínidos, principalmente el
Homo antecessor, y entender bajo qué circunstancias se
desarrollaron; además considero que es muy importante que
se continúe con este estudio para poder llegar a
comprender mas sobre nuestro complejo pasado y
desenmarañar el misterio detrás de la
evolución del hombre. Creo que con esto tendremos una
mejor visión acerca de esta gran aventura que
emprendió el hombre hace millones de años y lo
convirtió en el ser vivo que es ahora.

Atapuerca: El Origen
Europeo

"Lucy tenia literalmente nuestro
futuro en sus piernas"

Juan Luis Arsuaga, La especie
elegida.

• Ubicación Geográfica
  de Atapuerca:

Los yacimientos de la Sierra de Atapuerca
constituyen uno de los complejos arqueológicos más
importantes de la historia de nuestra evolución. Ubicada
solo a 15 kilómetros al este de la ciudad de Burgos, en la
meseta Norte de España, es una pequeña
elevación que se encuentra limitada al este por la Sierra
de la Demanda, al sur por el río Arlanzón y al
norte por el río Vena. Su cima alcanza 1.079 metros, desde
allí se da paso al corredor de la Bureba, que forma un
paso natural desde la Cuenca del Ebro al este hacia el interior
de la Península Ibérica, este es un sector conocido
como el "Estrecho de Burgos-Corredor de la Bureba", esta
posición geográfica le da a la Sierra de Atapuerca
una ubicación estratégica, permitiendo así,
la presencia tanto de humanos como de animales durante más
de un millón de años.

Además, geológicamente, la Sierra de
Atapuerca (estructura anticlinal) se halla constituida por
caliza, arena y arenisca del periodo cretácico superior y
jurasico. Igualmente, se encuentra rodeado por una variedad de
ecosistemas, con un clima templado, que como mencionamos antes
favorece al establecimiento de los seres vivos, dando como
resultado una gran diversidad biológica en la zona. Vemos
también, que se sitúa un conjunto de cavidades que
se formaron debido al descenso de las aguas subterráneas,
que poco a poco fueron disolviendo la caliza; dando paso a que se
produzca al interior salas y galerías. Estas cavidades
subterráneas se abrieron al exterior en varios lugares,
formando cuevas cársticas, las cuales fueron ocupadas
después por nuestros ancestros además de animales,
pero este proceso geológico no termina aquí, ya que
"gracias" a que hubo una gran acumulación de sedimentos en
estas cuevas, estas colapsaron, permitiendo la
conservación y un futuro hallazgo de estos restos
fósiles, testimonio de nuestro pasado, que nos
posibilitaron el cuestionarnos una vez mas de donde
provenimos.

Figura 1: Situación
Geográfica de la Sierra de Atapuerca

Figura 2: Cuevas cársticas con
los yacimientos

• El Hallazgo de los Yacimientos:

Como en la mayoría de los casos de
grandes descubrimientos, el azar o podríamos llamarlo
suerte, jugó nuevamente un rol crucial para el hallazgo de
los yacimientos de Atapuerca. Todo empezó con la
construcción, a finales del siglo XIX, del trazado para
una línea de ferrocarril que iba ser empleada para el
transporte de minerales, como el hierro y el carbón, desde
la Sierra de la Demanda hasta Burgos, obra realizada por la
compañía inglesa "The Sierra Company Limited". Esta
construcción demandó realizar el corte de una
enorme trinchera de más de un kilómetro de longitud
y hasta 20 metros de profundidad en la caliza de la Sierra de
Atapuerca atravesándola por su lado suroeste. Esta
trinchera, a su vez, dejo al descubierto una serie de numerosas
cuevas abarrotadas hasta el techo con sedimentos
pleistocénicos. En realidad el corte de la trinchera no
estaba en los planes originales, todavía no se sabe porque
motivo se realizo tal parte de la obra, pero lo más
probable es que haya sido ejecutado para la explotación de
caliza de la Sierra, la cual fue empleada como material de
construcción desde la Edad Media. Desde que la
construcción de la trinchera del ferrocarril pusiera al
descubierto estas cuevas tuvieron que pasar alrededor de setenta
y ocho años para que fueran excavados
científicamente.

Entonces, vemos que dentro de estas cuevas colmatadas de
sedimentos, se encuentra un abundante y bien conservado registro
fósil, importante vestigio arqueológico y
paleontológico, por todo el significado que implica para
el entendimiento de la evolución humana. La
cronología que abarcan estos yacimientos de la Trinchera
es muy extensa y corresponde principalmente a rellenos
depositados durante la época geológica del
Pleistoceno Inferior y Medio, con una antigüedad entre
1.200.000 y 200.000 años. Es debido a este amplio rango de
tiempo que podemos encontrar muy bien documentada la
evolución tecnológica de las herramientas
líticas, que se presenta en estas cuevas, desde su forma
más primitiva (Modo 1 u Olduvayense) hasta la
aparición de los seres humanos modernos (Modo
4).

Además también se hallaron, restos de
animales prehistóricos, como el caso del Ursus
dolinensis, el antepasado de los osos de las cavernas. Como
vemos, en estos yacimientos no solo ha quedado el registro de
animales, también existe la evidencia clave de presencia
humana muy antigua en esta parte del continente europeo
representado por el Homo antecessor, al cual se
le sitúa alrededor del millón de años,
correspondiéndole el título del más antiguo
poblador europeo.

Figura 3: Vista aérea de la
trinchera del ferrocarril minero

Figura 4: Trinchera del
Ferrocarril

• Los Yacimientos de Atapuerca:

El complejo de yacimientos cársticos
de la Sierra de Atapuerca está formado por una veintena de
estos, pero los que han sido mayormente estudiados han sido
cuatro: Trinchera-Galería, Gran Dolina, Sima de los Huesos
y Sima del Elefante. Como se dijo anteriormente estos
establecimientos fueron estudiados mucho después de haber
sido descubiertos, así pues, podríamos decir que
los estudios actuales comenzaron cuando en 1976 el ingeniero de
minas Trinidad de Torres Pérez-Hidalgo que por entonces
realizaba su Tesis doctoral en osos fósiles, le
confía al paleontólogo Emilio Aguirre, varios
restos humanos, como piezas craneales y dentarias, obtenidas en
su exploración a la Sima de los Huesos. Es a partir de
aquí, que bajo la dirección de Emilio Aguirre en
1978, se inicia el proyecto de investigación de Atapuerca,
comenzando de este modo una gran aventura hacia nuestros
orígenes.

• El Yacimiento
  Trinchera-Galería:

Este yacimiento de la trinchera del ferrocarril, fue el
primero en ser excavado de forma sistemática entre los
años 1979 y 1995, la cual forma parte del Complejo las
Tres Simas: Trinchera Norte (apertura exterior vertical situada
al sur, con forma de chimenea), Galería (galería
horizontal) y Covacha de los Zarpazos (pequeña cueva al
norte por donde pudo haber sido el acceso); estas tres zonas que
se hallan interconectadas entre sí, constituyen lo que es
en sí todo el yacimiento.

Esta cavidad consta de 6 niveles, en las cuales se han
hallado abundante material lítico, resto óseos de
animales y dos restos humanos: una mandíbula y un
fragmento de parietal perteneciente al Homo
heidelbergensis. Ahora bien, tenemos por ejemplo que en
el nivel TG III (Trinchera Galería III), se encuentra la
mayor evidencia de ocupación humana puesto que se
encuentra la presencia de instrumentos líticos del modo 2
o Achelense, además de hallarse restos de fauna como de
caballos, ciervos, bisonte y otros más, en donde se ha
observado marcas de cortes hechas por las herramientas
líticas, la presencia de carnívoros como osos,
leones, zorros, linces y otros también es evidente. La
cronología del sitio de Galería ha sido datada a
través de diferentes métodos como la resonancia del
espín electrónico o las series de uranio, las
cuales dieron como resultado una antigüedad de entre 200.000
y 400.000 años, pertenecientes por lo tanto al periodo del
pleistoceno medio.

Por otra parte, existe un hecho curioso con respecto a
este complejo cárstico, en los demás niveles del
yacimiento se ha encontrado gran cantidad de restos de fauna,
principalmente de carnívoros, pero no se ha encontrado
fósiles de carnívoros jóvenes por lo que
estas cuevas no han podido ser usadas como madrigueras, es por
eso que algunos investigadores explican esto aduciendo que
Galería actúa como una trampa natural, en donde a
través del conducto vertical, el cual he mencionado antes
como integrante de esta cueva, asoma al exterior como un agujero
por el que caen los carnívoros , atraídos por el
olor de otros animales muertos también allí que, al
romperse alguna pata se encuentran atrapados y mueren, quedando
sus restos en este sitio donde además, posteriormente los
humanos iban esporádicamente a estos lugares para
aprovechar el alimento que ahí tenían, porque
sabían de las caídas accidentales, con esto se
puede justificar la presencia del vasto material lítico en
el sector TG II y TG III pues era utilizado para descarnar o
descuartizar el cuerpo del animal, del cual se obtenía el
tuétano.

Figura 5: Trinchera-Galería:
Trampa natural

Figura 6: Columna
estratigráfica de Galería

• El Yacimiento Sima del
  Elefante:

Considerado el más antiguo de todos los
yacimientos, la Sima del Elefante (denominada también como
TE) se localiza en el extremo sur de la trinchera del ferrocarril
de la Sierra de Atapuerca. Es el último de los grandes
yacimientos en el que se han iniciado las intervenciones
arqueológicas, el curioso nombre que recibe es debido a
que el primer hallazgo importante que se encontró en esta
galería cárstica en el 2001 después de
varias excavaciones, fue la de un esqueleto de elefante, pero
posteriormente se dieron con la sorpresa de que había sido
una equivocación y que en realidad correspondía a
los restos de un rinoceronte. Sin embargo, tiempo después,
se llego a descubrir un astrágalo que sí
pertenecía a un elefante, confirmándose de ese modo
la presencia de estos animales en el yacimiento.

Excavado a partir de 1996, el yacimiento está
constituido por sedimentos pleistocénicos, que tienen unas
proporciones de al menos unos 25 m de profundidad y 15 m de
ancho. Esta cavidad se encuentra divida en 21 unidades
lito-estratigráficas las cuales van desde TE8 hasta TE21;
en las cuales se han hallado una gran cantidad de material
lítico (del modo 2 o Achelense y modo 3) y restos
faunísticos entre ellos restos de carnívoros como
hienas, linces, osos, lobos, herbívoros como ciervos y
demás.

La cronología a través de las series de
uranio nos arrojan un fechado para los niveles inferiores
(TE8-TE14), el cual abarca más de 1 millón de
años ubicándoseles alrededor del final del
pleistoceno inferior. Debido a su larga historia temporal, los
niveles inferiores de la Sima del Elefante representan un
importante referente para la comprensión de la primera
colonización humana de Europa. Veremos además que
los niveles intermedios comprenden las unidades TE15 a TE19; el
tramo basal de esta segunda fase de relleno (TE15 a TE17) hasta
la fecha no ha deparado contenido fósil. El tramo superior
(TE18 y TE19), cuya cronología parece corresponder a la
parte final del Pleistoceno Medio, es rica en restos de grandes
mamíferos e industria lítica sobre sílex y
cuarcita. La unidad TE19 se caracteriza por una sucesión
de coladas detríticas (TE19A a TE19G), con matriz muy dura
y carbonatada, rica en huesos de grandes mamíferos y
ausencia de micromamíferos. El nivel TE19G contiene
abundantes restos de carbón pendiente de verificar su
posible carácter antrópico. Finalmente, la tercera
y última fase de relleno (TE20 y TE21) corresponde al
Pleistoceno superior y se define por la colmatación final
de la cavidad y formación de un horizonte
edáfico.

Ahora bien, en el nivel TE9 se ha encontrado un
pequeño conjunto de instrumentos de sílex
cretácico y de huesos con marcas de corte y fracturas de
consumo; pero los principales descubrimientos se han realizado
entre 2007 y 2008 después de varias excavaciones, de una
mandíbula y una falange de más de 1.200.000
años de antigüedad; estos restos fósiles
aparecen relacionadas con útiles de sílex de modo 1
u Olduvayense (herramientas de más de 1.200.000
años), así que estos restos podrían tratarse
del ser humano más antiguo de Europa. Estos
homínidos nunca se adentraron en la cueva, sino que
realizarían sus actividades en las proximidades de la
entrada y pequeñas corrientes de agua introducirían
los restos arqueológicos al interior. Para los
investigadores Juan Luis Arsuaga, José María
Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell estos restos serian
las del intrigante Homo antecessor, solo que un pariente
más antiguo, con esto se denota una relación entre
el yacimiento de la Sima del Elefante con la Gran
Dolina.

Figura 7: Excavaciones en Sima del
Elefante

• La Gran Dolina: Cuna del Homo
  antecessor:

El yacimiento de Gran Dolina o llamado también
Trinchera Dolina (TD), está situado en la Trinchera del
Ferrocarril de la Sierra de Atapuerca. TD es la cavidad
cárstica que presenta una de la más completa
documentación acerca del poblamiento europeo en el
pleistoceno. La excavación en esta zona alcanza una
extensión de unos 100 m con una profundidad de 18 metros y
un total de 11 niveles estratigráficos, bien
diferenciados, abarcando un periodo desde hace un millón
de años en su base (TD1) hasta hace unos 200.000
años en su nivel superior (TD11). Podremos observar que
varios de estos niveles contienen micro y macrofósiles de
mamíferos (TD3-4-5-6-7-8-9-10-11), polen (TD4-5-6-7-8-10),
industria lítica (TD4-5-6-10-11) y fósiles de seres
humanos (TD6).

En 1993, el equipo de Atapuerca realizo un sondeo de
unos 6 metros cuadrados en la Gran Dolina. Uno de los objetivos
de este sondeo era conocer el potencial arqueológico y
paleontológico de Trinchera Dolina para planificar futuras
excavaciones. En 1994, el sondeo llegó hasta TD6 el cual
proporcionó unos 80 restos fósiles de
homínidos.[1] La datación ha dado
como resultado que estos restos fósiles se hallan entre
los 800.000 años, teniendo así el titulo de la
evidencia más antigua de la presencia de seres humanos en
Europa. Todo este trabajo investigativo estuvo bajo la
dirección de Juan Luis Arsuaga Ferreras, José
María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell
Aguirre.

Como se menciono antes este impresionante yacimiento
consta de unos once niveles que reflejan una secuencia
paleontológica y arqueológica continua, que
corresponde al último millón de años, a
continuación veremos algunos de las características
de estos niveles.

Empezamos con el nivel TD1 en el cual se encuentra la
presencia de limos fino, los que se redepositaron en condiciones
endokársticas.

En nivel TD2 se localizan trozos de estalactitas
desperdigadas por el suelo en grandes bloques debido a derrumbes
provocados tal vez por frío y la humedad (que fueron
datados a través del polen de la vegetación) que
decaía progresivamente; además pudieron
también influir en los derrumbes de TD2 movimientos
sísmicos debidos a la reactivación
tectónica. Al final de la deposición de TD2 la
cueva estaba prácticamente cerrada. Con ello se
formó una costra caliza de cristales paralelos en
"empalizada", en lo alto del lecho TD2 y en la superficie de los
cantos y bloques que quedan así cementados.

En TD3 los limos no contienen polen, hay restos de
roedores y otros pequeños vertebrados; la temperatura
había aumentado y también la humedad. La cueva se
abrió al exterior y al final de ese período,
cayeron al fondo algunos grandes animales.

La capa TD4 está formada por brechas de derrumbe,
con bloques desiguales, angulosos de caída libre, que
indican la acción de fuertes heladas. Los huecos se
rellenan con arcillas grises. Entre dos tandas de bloques
amontonados, y sobre la segunda de ellas, hay lechos irregulares
de cantos. Indican un tiempo menos frío y más
húmedo. Estos depósitos contienen restos de fauna
abundantes.

La primera parte de la capa TD5 consta de
microconglomerados que alternan con lechos de bloques derrumbados
debido al frio intenso. Hay arcilla rojiza en lechos y adherida a
los cantos de grava. La parte alta se cementa con carbonato. El
calor y la aridez crecientes se han alternado con intervalos de
heladas invernales. Vemos pues, que en TD5, se ha dado temporadas
que va de templado a uno frío y nuevamente otro
cálido.

El estrato TD6 alcanza más de dos metros y medio
de arenas arcillosas, depósitos de escorrentía
estacional y láminas de agua, interrumpidas por más
de tres lechos de bloques derrumbados por acción intensa
del hielo. El último frío parece menos riguroso, y
en toda la segunda mitad el clima es más tibio, con mayor
índice de humedad, aunque fluctuante, y hay fases de
reasentamiento .El contenido de polen indica un cambio en la
cubierta vegetal, con un 60% de polen arbóreo que
incluía robles, pino, abedul, algarrobo, acebuche e
lentisco. Además en la excavación de 1994 se han
hallado fósiles humanos e industria.

El nivel TD7 tiene más de 2 metros de
depósitos de tipo fluvial, presenta además una
abertura al oeste que actuaba como una especie de alcantarilla.
Las lluvias eran estacionales y torrenciales. La
evaporación se acentuó en crisis de sequía,
y las gravas y limos se acabaron cementando con precipitados de
carbonatos. Una muestra de polen revela un bosque
mediterráneo abierto, propio de clima templado, con vid y
olivo y hayas en la altura próxima. Como vemos el ambiente
era muy cambiante en esos tiempos.

Las caídas de bloques del techo y paredes de la
cueva en el nivel TD8 indican frío intenso, y la humedad
va creciendo hacia el final y se hace constante. La entrada se
ocluye con los derrumbes. Con la fase cálida que sigue y
la humedad oscilante, una costra caliza recubre el cono de
derrumbe final de TD8 y cementa sus bloques.

En el nivel TD9, sigue también un régimen
templado y de humedad variable, un depósito de limos por
láminas de aguas filtradas, bajo los cuales cede el margen
final de la costra, y así se acumulan en la parte
hundida.

En la parte inferior del sector TD10 es evidente la
presencia de un frio intenso y humedad debido a constantes
derrumbes. En los demás estratos del sector se revela un
clima continental, con humedad estacional, heladas en invierno y
veranos calurosos. Se hallan utensilios líticos y restos
de talla, más o menos dispersos o concentrados,
evidenciando una intensa actividad humana. El límite
superior de TD10 que sirve de base a TD11 está muy
inclinado y desdibujado por la erosión, y por
deslizamientos de materiales altos de TD10: es época de
alto índice de humedad, que comienza a decaer. En el nivel
TD11 existe hasta 4 metros de capas finas de grava angulosa, con
bloques caídos a intervalos, indican uno o más
períodos de clima muy riguroso. La parte más
expuesta al exterior acusa alteraciones edáficas por
fluctuaciones más modernas del clima.

Figura 8: Excavación en la
Gran Dolina

• Sima de los Huesos:

Este yacimiento, no muy lejos de la trinchera del
ferrocarril, se encuentra aproximadamente a medio
kilómetro de la entrada del complejo Mayor Cueva del Silo,
consta de un conducto vertical de unos 14 metros de profundidad,
que se prolonga unos pocos metros más en una rampa y una
pequeña cámara final o pozo.

En este gran depósito de sedimentos se hallan la
mayor acumulación de fósiles humanos de la
historia, con una cronología de unos 500.000 años,
se cuenta con la presencia de al menos 32 individuos
pertenecientes a la especie Homo heidelbergensis; se han
hallado un total de más de dos mil fósiles entre
restos humanos y animales, en el cual solo se ha hallado
vestigios de animales carnívoros mas no de
herbívoros, además de la inexistencia de utensilios
líticos en el sitio.

El primer hallazgo de un fósil humano se realizo
en 1976 por Trinidad Torres, que por ese entonces estaba haciendo
su tesis doctoral sobre osos prehistóricos, fue entonces
cuando Emiliano Aguirre asumió el reto de formar un equipo
de investigación para poner en marcha el ambicioso
proyecto de excavación en esta parte de la Sierra de
Atapuerca. En 1983 se comienza a realizar labores de limpieza en
la Sima, en 1992 se hallaron tres cráneos muy completos,
siendo el mejor conservado el Cráneo 5 (llamado
también Miguelón). También se encuentra una
gran cantidad de restos faunísticos entre ellos tenemos al
Ursus deningeri, antepasado del oso de las cavernas y
algunos leones, linces y lobos. Lo particular de este sitio
además de la gran acumulación de fósiles, es
que se hallaron cadáveres completos y no huesos aislados
tanto en el caso de los animales como en el de los humanos. Los
restos humanos hallados fueron identificados utilizando como
criterio la dentición (la parte esquelética
más representada), pudiéndose de este modo afirmar
que 3 de ellos eran niños, 16 eran adolescentes y los 13
restantes eran mayores de 20 años. En el año 2006
además de más de 160 restos humanos hallados se
descubrió el decimoquinto cráneo. En la
campaña de excavaciones de 2007 ofreció un nuevo
cráneo de 500.000 años de antigüedad. El
cráneo 16 cuenta con dos piezas del oído, un
parietal y un frontal de una chica joven.

• ¿Y cómo llegaron
  ahí?:

Lo más curioso de todo esto es explicar
cómo se encontraron allí estos treinta y tantos
cadáveres, ya que debido a la ausencia tanto de
fósiles de herbívoros como de material
líticos, esta demás decir que este yacimiento no
fue utilizado como un ambiente donde estos homínidos
realizaran sus actividades diarias. Lo que sí se sabe es
que estos cadáveres llegaron enteros a la Sima, pero la
pregunta es cómo llegaron ahí. Es a partir de
aquí que se entretejen varias hipótesis con
respecto a este tema, una de ellas es que la causa pudo ser que
la Sima de los Huesos actuara como una trampa natural que
ocasionara la caída accidental de todos estos
homínidos, pero esto es poco probable debido a que ni
siquiera ellos habitaban en estas cuevas, esta hipótesis
es más adecuada para explicar la cantidad de restos de
Ursus deningeri que allí se encuentran, ya que
ellos al hibernar en este lugar tendrían más
probabilidades de caerse además de que también
explicaría la presencia de otros carnívoros ya que
estos atraídos por el olor de la carroña procedente
de otro animal accidentado, serian más propensos a sufrir
el mismo destino.

Tampoco se le puede atribuir la presencia de estos
cadáveres humanos a la acción de carnívoros
por lo mismo que no hay rastro alguno de algún
herbívoro; lo cual nos lleva hasta otra hipótesis:
una catástrofe natural, que cogió por sorpresa a
estos pobres hombres acumulándolos muertos ya en esta
parte de la cueva. Pero esta también seria descartada ya
que para que este acontecimiento desafortunado sucediera
tendrían que vivir ahí estos humanos. Pero la
hipótesis por la que apuesta el equipo de Atapuerca es que
la respuesta a este problema se encuentra en la misma
acción humana. Se trataría nada menos que de una
acumulación intencional de cadáveres, demostrado
esto que tendríamos ante nosotros la más antigua
evidencia de práctica funeraria, podría ser que
este lugar fuese especial para ellos y por eso elegido para
depositar los cadáveres de su gente. Hasta ahora es la
hipótesis que tiene una mayor aceptación pero esto
no significa que sea la correcta, pero tal vez si la más
probable.

Figura 9: Retrato de la familia de
Homo heidelbergensis

de la Sima de los
Huesos.

¿Y
quién eres tú, Homo antecessor?

"Solo a partir de Darwin se ha
comprendido que no somos

la Especie Elegida, sino como dice
Robert Foley, una

Especie Única entre otras
muchas especies únicas".

Juan Luis Arsuaga, La Especie
Elegida

• EUREKA!: EL HALLAZGO:

El equipo de Atapuerca, que a partir de
1991 quedo bajo la dirección de Juan Luis Arsuaga,
José Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell,
después de largas campañas de excavaciones
realizaron un impresionante hallazgo en el yacimiento de La
Gran Dolina, que constaba de alrededor de 80 restos
fósiles humanos muy fragmentados de diferentes partes
esqueléticas y de un mínimo de seis individuos de
más de 780.000 años de antigüedad,
identificados como pertenecientes a una nueva especie, el Homo
antecessor, que constituyen el hallazgo de los fósiles
humanos más antiguos conocidos de Europa. Además de
unos doscientos útiles líticos Modo 1 y de restos
de micro y macro vertebrados de una antigüedad bien
contrastada y muy fragmentados.

Para ser más específicos este
descubrimiento ocurrió el 8 de Julio de 1994, en el nivel
TD6 (Trinchera Dolina 6) del "estrato Aurora", llamado así
porque la arqueóloga Aurora Martín Nájera,
miembro del proyecto de Dolina, fue la que hallo el primer
fósil humano en el yacimiento, se trataba de un canino
humano, posteriormente ese mismo día aparecieron dos
dientes mas.

En realidad estos hallazgos respaldarían la
hipótesis de que el primer poblamiento europeo era
más antiguo de lo que se tenía pensado, ya que
antes de que se desarrollara estos acontecimientos, se
creía que en Europa no habría sucedido una
ocupación hasta hace medio millón de años,
puesto que hasta ese momento solo se había encontrado la
tibia de Boxgrove en Inglaterra y la mandíbula de Mauer en
Alemania, las cuales eran consideradas como los restos
fósiles más antiguos de Europa con una
datación de 500.000-600.000 años. Pero como ahora
sabemos, los fósiles de TD6 cambiaron para siempre esas
ideas y demostraron que el poblamiento europeo sucedió
hace más de medio millón de años
atrás. Para esto se tenía que tener la certeza de
ello, aunque en un principio todavía no se sabía la
antigüedad exacta de nivel TD6, utilizaron la
bioestratigrafía para poder datarlo correctamente; es
así que se basaron en los restos faunísticos
encontrados en TD6, en particular en la presencia de un roedor
fósil denominado Mimomys savini; hace 500.000
años esta especie de roedor dio paso a una forma primitiva
de la actual rata de agua, llamada Arvícola
cantiana.

Además, a través de estudios
geológicos y paleo magnéticos, llegaron a localizar
el cambio en el campo magnético de la tierra o
inversión de los polos (Matuyma-Brunhes), que indica el
final del Pleistoceno Inferior y da inicio al Intermedio, hace
780.000 años, en niveles posteriores al sector TD6; por lo
tanto vemos que los restos hallados en este nivel poseen una
antigüedad mayor a 780.000 años, comprobándose
de este modo y después de varias pruebas y dataciones, que
el inicio del poblamiento europeo se dio antes del medio
millón de años y de la existencia de una nueva
especie de homínidos.

Pero en realidad fue hasta 1997 que después de
varias hipótesis y estudios comparativos llegaron a la
conclusión de que estos restos humanos realmente
pertenecían a una nueva especie nunca antes vista, con lo
cual fue nombrado, por el equipo de Atapuerca, como Homo
antecessor (antecessor significa pionero o
explorador).

• El Árbol Filogenético del Homo
  Antecessor:

El tema de la posición filogenética de
esta nueva especie de homínido en el árbol
evolutivo del hombre, ha sido un punto constantemente debatido
por la comunidad científica desde que el equipo de
Atapuerca lo dio a conocer al mundo. Como mencione anteriormente,
se creía que la primera ocupación europea fue hace
medio millón de años con la presencia del homo
heidelbergensis hasta la aparición del Homo
antecessor, que hizo tambalear todas las teorías
nuevamente con respecto a nuestro origen evolutivo, es
allí que se plantearon nuevas hipótesis.

Antes que nada deseo hacer un paréntesis para
mencionar acerca de un nuevo descubrimiento además de
estos antiguos homínidos europeos; más
recientemente se ha denominado Homo
georgicus a una nueva especie que se documenta en
Dmnasi (República de Georgia) al sur del Cáucaso
con una cronología de 1,8 millones de años y con
una capacidad craneal que oscila entre los 600 cc. y 700 cc.,
inferior a la de Homo ergaster. Por esto mismo es
posible que se encontrara en una situación intermedia
entre Homo ergaster y Homo
habilis con quien comparte la inclinación del
frente y un torus supraorbitral marcado, aun cuando el Homo
ergaster tiene una mandíbula más grande y
robusta que la de Homo georgicus[2]esta nueva
especie  ha sido aceptado por el equipo de Atapuerca a pesar
de que hasta el momento todavía es difícil
determinar a ciencia cierta si este fue o no el homínido
más antiguo de Europa.

Ahora bien, retomando; el equipo de Atapuerca
descartó la idea de que los restos fósiles de
TD6 fueran en realidad Homo erectus  puesto que
carecen de su especialización, así como
también, descartan que sean una población
tardía de Homo ergaster  puesto que la
capacidad craneana del Homo antecesor se
encuentra entre los 1000 y 1200 cc., muy superior a la
de Homo ergaster, además de que la cara del
 Homo antecesor, tiene una mezcla de rasgos
arcaicos y modernos, a diferencia de sus predecesores que
tenían una cara plana.

Entonces, aceptar que  Homo
antecesor es una nueva especie supone aceptar que
llegaría a la Península Ibérica por
vía terrestre, es decir, desde Asia atravesando toda
Europa, puesto que se descarta la vía marítima ya
que las corrientes del Estrecho de Gibraltar no serían
favorables en aquellos momentos, además del hecho de que
no se le asocia conocimientos de navegación, pero los
únicos fósiles más o menos
contemporáneos encontrados en el resto de Europa y Asia se
asocian a Homo erectus. Es por esto, que el equipo
de Atapuerca proponía que Homo ergaster 
daría lugar al  Homo antecesor en
África expandiéndose desde allí hacia el
norte. Pero si las poblaciones europeas de Homo
antecesor  vinieron de Asia, y esta a su vez de
África, ¿Dónde están sus
fósiles fuera de Europa? La respuesta es que aún no
se han hallado, entre otras cosas porque no hay buenos
fósiles africanos, y los fósiles asiáticos
que podrán ser contemporáneos son los del Homo
erectus del extremo Oriente

Algunos científicos como Bermúdez de
Castro postulan: "que fue el Homo antecessor el
antepasado común del Homo heidelbergensis, que
más tarde llevaría a los neandertales y a los seres
humanos anatómicamente modernos". Como vemos el panorama
es el siguiente: el Homo ergaster sería
el primer Homo en abandonar el continente africano dando paso
al Homo erectus documentado en Asia y
al Homo antecesor, la especie más antigua de
Europa, aun cuando por el momento tan sólo está
documentada al yacimiento de Atapuerca. El equipo de Atapuerca
propone al Homo antecesor como el antepasado
común del Homo heidelbergensis y
del Homo rhodesiensis, que derivarían
en Homo neanderthalensis y Homo
sapiens, respectivamente.

Figura 10: Esquema Evolutivo
propuesto por el Equipo de Atapuerca

Hasta aquí todo bien, pero no todo encaja a la
perfección, puesto que surgen ciertas dudas de si
realmente existe una relación directa entre el Homo
antecessor y el Homo sapiens. E. Aguirre criticó el
estudio de J. Arsuaga del esqueleto facial por no dar suficiente
importancia a varios rasgos apomórficos, comunes a los
fósiles de la muestra de ATD6 (ATD6-38, ATD6-56, ATD6-69)
y los fósiles chinos del pleistoceno medio. Según
Aguirre, estas características también se observan
en los humanos modernos, pero no en los neandertales o los
pre-neandertales[3]

Un descubrimiento en el 2003 en el estrato Aurora
aumentó ciertas dudas sobre la relación
filogenética del Homo antecessor. ATD6-96 es la
mitad izquierda de una mandíbula atribuida
provisionalmente a una mujer, la extrema gracilidad de ATD6-96,
además de la reinterpretación de las
características del tercio medio facial de ATD6-69,
realizado por E. Carbonell y sus colegas, asocian el taxón
presente en el estrato Aurora con especímenes del Homo
erectus de China, tales como Nanjing I, de la Cueva de Hulu
(Tangshan Hill, centro-este de china). Esta propuesta complica la
reconstrucción filogenética de los homínidos
del pleistoceno. Como Carbonell dijo: ''la evidencia actual no
apoya la hipótesis de una relación
filogenética entre los homínidos de TD6 y del
linaje europeo que lleva a los neandertales".

Como vemos la posición filogenética del
Homo antecessor aun nos plantea muchas preguntas sin
resolver, y nos crea un mayor problema al querer atribuirle como
el antepasado directo del Homo sapiens, siendo a su vez
tan cercano al Homo erectus asiático.

Figura 10: Esquema Evolutivo de los
primeros homínidos

• El Desarrollo Anatómico del Homo
  antecessor:

Lo más curioso, por así decirlo, de este
homínido pionero, es tal vez la combinación de
rasgos arcaicos y modernos que posee, lo cual en cierta forma
determinó el estatus de nueva especie
diferenciándolo de otras más antiguas,
además de considerar estas mismas características
físicas como un antecedente que posteriormente serian las
presentadas por el Homo sapiens de una forma más
desarrollada.

6.1 Morfología facial:

• Rasgos craneales:

• Poseen una capacidad craneana de aproximadamente
  1000 cc

• Presencia de apófisis estiloides.

• El borde superior de la escama del temporal es
  convexo (arqueado).

• Torus supraorbitario, presente en el denominado
  "chico de la Gran Dolina", está bien desarrollado,
  sugiriendo que de adulto hubiera sido muy robusto.

• Presenta la forma del arco supraorbitral en doble
  arco, además de la proyección hacia adelante de
  la región nasal que se halla más adelantada al
  resto y los huesos de las mejillas (maxilar y malar)
  están excavados por debajo de los pómulos que
  forman así una saliente marcada, mostrando de este
  modo un patrón moderno facial.

• la superficie infraorbitaria está dispuestas
  frontal o coronalmente e inclinados hacia atrás
  quedando de esta forma lo que se denomina como fosa canina
  verdadera (superficies deprimidas en el maxilar), con una
  horizontal y alta borde inferior arraigado

• Rasgos mandibulares:

• Un fragmento mandibular de un adolescente de la Gran
  dolina muestra una menor robustez.

• El surco Extramolar es estrecho.

• El espesor del cuerpo mandibular es claramente menor
  que la de Homo ergaster y el Homo habilis,
  y las muestras de Baringo, Java y OH 22.

• La ausencia de prominencia alveolar en el nivel M1.

• El surco milohioideo se extiende hacia adelante casi
  horizontal y en el cuerpo mandibular hasta el nivel de la
  M2/M3.

• Diseño de la cara interna del corpus definido
  por una fosa subalveolar superficial pero bien desarrollada y
  una distinta línea oblicua interna, similar a la de
  los fósiles de Pleistoceno medio
  europeos.[4]

• Rasgos dentales:

• Los dientes postcaninos son más
  pequeños que los de Homo habilis, y dentro
  del rango de Homo ergaster, Homo erectus, y
  Homo heidelbergensis.

• Incisivos superiores son en forma de
  pala.

• Canino inferior es mesiodistalmente
  corta.

• Las caras vestibulares de los premolares inferiores
  muestran las crestas marginales mesial y distal además
  de los surcos, que conectan con el cíngulo.

• Forma de la corona de la P3 mandibular es
  fuertemente asimétrica.

• P3 mandibular presenta un singular
  talónido.

• Mandibular M3 se reduce notablemente con respecto a
  M1.

• Mandibular M1 y M2, presentan una patrón en Y
  de los surcos vestibulares y linguales que separa las cinco
  cúspides principales.

• Las raíces de los molares mandibulares y
  maxilares están bien separadas y divergentes, estos
  dientes presentan una moderada taurodontismo.

• El sistema de la raíz de todos los dientes es
  corto en relación a las dimensiones de la
  corona.

Con estos rasgos morfológicos podríamos
hacernos una idea de cómo era en realidad este particular
homínido:

.

Figura 11: Reconstrucción
facial del posible rostro del Homo antecessor

• Patrón del desarrollo dental y sus
  proporciones corporales: