El mercurio en la extracción artesanal de oro

Pérdidas
de mercurio

La amalgamación se utiliza en la pequeña
minería tanto aluvial como de vetas y filones, en
recipientes abiertos, o destapados, y en recipientes
herméticamente cerrados, o tapados.

En amalgamación en recipientes abiertos. A
la carga del material aurífero se le adiciona mercurio en
exceso, para que forme amalgama de oro. Al final de la
operación en circuito abierto, el balance del mercurio
adicionado inicialmente, presenta pérdidas con respecto al
recuperado en forma de amalgama, más el filtrado como
exceso. Las pérdidas tienen lugar en forma de vapor de
mercurio y góticas de mercurio o partículas
finísimas de amalgama, que escapan del recipiente abierto
durante su operación, o al final de ella, en los desechos
o colas.

El uso de mercurio en circuito abierto es el problema
que sin duda acarrea las mayores pérdidas de mercurio en
la producción de oro. Las minas, que utilizan mercurio en
recipientes abiertos, para realizar molienda y
amalgamación simultánea, pierden cantidades
considerables de mercurio. Por lo general, el intento de
recuperar oro con trampas o planchas de amalgamación no es
suficiente, y las colas quedan aún con oro libre, amalgama
y mercurio libre.

El circuito abierto, ocasiona las mayores
pérdidas de mercurio en la producción de oro. Los
molinos que realizan molienda y amalgamación
simultánea, pierden entre 5 y 10 kg de mercurio y en casos
extremos hasta 25 kg para recuperar 1 kg de oro.

Foto 1. Adición de mercurio a una
canaleta

En la minería aluvial, las pérdidas de
mercurio son prácticamente iguales, cuando el mercurio se
añade directamente al aluvión
aurífero.

Foto 2. Adición de mercurio a una
batea

Mientras la amalgamación siga siendo un
método sencillo y efectivo, para separar el oro de los
finos recuperados en un proceso gravimétrico,
difícilmente se podrá suprimir en las operaciones
de la pequeña minería.

En amalgamación de colas de concentrados ricos
en oro. Un concentrado rico en oro implica menos colas para
amalgamación, menor contaminación, y en algunos
casos, posibilidad de fundición directa. Por lo tanto,
mejorar los procesos de concentración gravimétrica
disminuye las pérdidas y la contaminación con
mercurio.

En el desecho de mercurio cansado. El mercurio
libre recuperado, y reutilizado varias veces en las operaciones
de amalgamación de oro, se contamina y pierde su poder de
amalgamación. Los mineros lo llaman mercurio cansado y lo
desechan, aun cuando saben que es una sustancia cara.

En las colas de amalgamación. Las colas de
amalgamación siempre contienen oro, amalgama, y mercurio,
en cantidades muy variadas. Por estas razones hay que
depositarlas apropiadamente y enviarlas a limpieza.

Foto 3. Almacenamiento de colas
cubierto

Como estas colas se venden solo cada cierto tiempo a
plantas de lixiviación, se deben instalar necesariamente
depósitos temporales. Estos, generalmente, son simples
piscinas o tolvas de hormigón, techadas y bien ventiladas,
donde se almacenan las colas, en forma de pilas, o en sacos,
hasta su transporte a la planta de lixiviación. Colas
contaminadas solo con mercurio, que no pueden ser vendidas como
subproductos auríferos, se tienen que acumular en
depósitos apropiados, que cumplan los siguientes
requerimientos: Sin posible contacto con aguas
subterráneas. Protegidos contra el arrastre del viento y
de aguas de lluvia.

La base y las paredes del depósito tienen que ser
impermeables. Se pueden construir utilizando materiales del lugar
como arcilla, bentonita, caolinita, material con alto contenido
de hidróxido ferroso, como limonita presente en suelos
lateríticos, debido a su alta capacidad de
absorción de mercurio. También se puede utilizar
plástico grueso (p. ej. HDPE). Otra medida de
protección adicional puede ser la cobertura de los
montones de colas contaminadas, con una capa de varios
centímetros de piritas no-contaminadas, y sobre ella otra
capa de materiales impermeables como arcillas. El ambiente
anaeróbico generado promueve la estabilización del
mercurio en forma de cinabrio (HgS) poco soluble y poco
tóxico.

En la separación de oro y mercurio de la
amalgama de oro. En la separación de oro y mercurio en
circuito abierto, generalmente se pierde todo el mercurio que
forma parte de la amalgama, cuando se utiliza un recipiente
abierto, como un perol, en lugar de un recipiente cerrado, como
una retorta.

Foto 4. Quema de amalgama al aire
libre

En la separación de oro y mercurio de la
esponja de oro. Las pérdidas de mercurio durante la
limpieza de la esponja de oro, producto de la quema de amalgama,
son muy variables. Dependen del tamaño de la bola y del
contenido de mercurio en la bola de esponja, según el
tiempo y la temperatura de la quema de la amalgama. Generalmente
los compradores requeman la bola de esponja de oro, o la funden
para asegurarse que quede sin restos de mercurio en su
interior.

Foto 5. Quema de la esponja al aire
libre

Emisiones de
mercurio

Las emisiones de mercurio elemental al medio ambiente se
producen en las siguientes etapas:

• Emisiones de mercurio durante su manejo y transporte
  por falta de envases herméticos y por derrames de
  mercurio.

• Emisiones de mercurio en circuitos abiertos, cuando
  la amalgamación ocurre en canaletas, molinos abiertos,
  y recipientes de lavado.

• Emisiones de mercurio durante la separación
  de oro y mercurio, al quemar la amalgama.

• Emisiones de mercurio durante la fundición de
  la esponja del oro.

• Emisiones de mercurio desechado por agotamiento, en
  envases no herméticos.

Emisiones por derrame accidental, ocurren durante
el transporte y manejo del mercurio y en las habitaciones o
cocinas de los mineros. Las evaporaciones por estos derrames de
mercurio a la temperatura ambiente, son un peligro permanente
para la salud de los mineros y sus familias.

Foto 6. Derrame accidental de
mercurio

Emisiones por mercurio agotado.

Depositado en recipientes sin cierres
herméticos.

Foto 7. Mercurio cansado

Tabla 1. Principales emisiones de mercurio en los
procesos tradicionales de recuperación de
oro.

 La amalgamación es uno de los
procesos más importantes en la producción del oro
de la pequeña minería en los países en
desarrollo. La sencillez de esta técnica y su efectividad
para recuperar oro ha hecho de la amalgamación una de las
técnicas preferidas por los pequeños mineros. Los
riesgos de salud y los peligros ambientales, sin embargo, no son
tomados en cuenta.

Impactos medio
ambientales del mercurio

Vegetales. El mercurio en concentraciones que
normalmente ocurren en el medio ambiente no es tóxico para
plantas. Sin embargo, concentraciones altas inhiben el desarrollo
celular y afectan la permeabilidad. Algunas plantas como papas,
zanahorias, plantas acuáticas y hongos absorben
mercurio.

Peces. Los peces acumulan mercurio, Tabla 3, pero
generalmente no les causa la muerte.

Personas. Los consumidores de peces, como los
operarios de la pequeña minería aurífera, no
pueden detectar cuando el pescado está contaminado y lo
consumen sin darse cuenta del peligro.

El mercurio metálico por la acción de
bacterias se convierte en mercurio orgánico, especialmente
metilmercurio.

El accidente más grave y conocido ocurrió
en los años 60 en Minamata, Japón. De una
fábrica, fueron descargadas aguas contaminadas con
mercurio que llegaron a la bahía de Minamata. La
acumulación del metilmercurio en los peces y mariscos de
la bahía y su posterior consumo por humanos y animales
resultó en un masivo envenenamiento por
metilmercurio.

Foto 8. Drenajes

Foto 9. Mercurio en drenajes
Líquidos

Monitoreo del medio ambiente, incluye el
análisis de aire, agua y sedimentos para la
detección de mercurio. Algunos de ellos detectan valores
elevados en varias muestras. Sin embargo la contaminación
de mercurio es muy difícil de detectar a través del
monitoreo medio ambiental, ya que las técnicas
específicas de análisis son extremadamente
difíciles y costosas y sólo pueden ser manejadas
por laboratorios especializados y experimentados, y la
mayoría de los análisis realizados en laboratorios
de países en desarrollo son solamente parcialmente
correctos. Además, la técnica para tomar muestras
de sangre para exámenes que detecten este elemento es
complicada.

Tabla 2. Valores promedios de mercurio en
sedimentos secos de ríos

Tabla 3. Valores promedios de mercurio en peces
contaminados

Cadena
alimenticia

El mercurio emitido por la pequeña
minería, se acumula en los sedimentos de los ríos y
en los suelos principalmente como mercurio metálico o
compuestos inorgánicos. Esta forma de mercurio se
concentra y acumula en los peces, especialmente en los peces
carnívoros. El factor de concentración, agua: pez,
puede alcanzar valores de hasta 1:5000 para mercurio
metálico y de hasta 1:100.000 para mercurio
orgánico. Se estima que no más del 1% del mercurio
metálico en los sedimentos se convierte en
metilmercurio.

Foto 10. Peces muertos por
contaminación de mercurio

La concentración de metilmercurio en los peces
generalmente está relacionada con su tamaño y nicho
ecológico. Concentraciones tan altas como 1 mg/kg han sido
reportadas en predadores de mar abierto, tales como el pez espada
y el atún. En aguas industriales contaminadas, los niveles
de metilmercurio podrían exceder los 10mg/kg en el tejido
musculoso de los peces. La acumulación de mercurio en los
peces está relacionada también con la edad y su
posición en la cadena alimenticia. Los animales terrestres
muy raramente tienen niveles de mercurio en su tejido muscular
que exceda 50 mg/kg (50 ppm).

Impactos del
mercurio sobre la salud

En contacto con la piel ocasiona dermatitis pero se
absorbe poco por esta vía. La inhalación de vapores
y polvos de compuestos de mercurio es la forma más
frecuente de intoxicación laboral.

Metabolismo:

• Aproximadamente el 80% del mercurio inhalado es
  absorbido por los pulmones y se reduce en un 50% en cada
  lapso de 50 días.

• La mayor concentración se encuentra en
  riñones.

• Se excreta por orina y heces como combinaciones de
  mercurio y albúmina.

• El efecto tóxico se debe a los iones de
  Hg2+.

Síntomas de envenenamiento agudo debido a
inhalaciones de vapor de mercurio son:

• Dolor de pecho. Dificultad para respirar. Tos. Sabor
  metálico. Náusea. Diarrea. Dolor abdominal.
  Vómito. Dolor de cabeza y ocasionalmente albuminuria.
  Gastroenteritis aguda intensa, con un tiempo de latencia de
  24 horas. Luego de 3 ó 4 días pueden aparecer
  gingivitis y nefritis, es decir, insuficiencia renal con
  aumento de uremía extrarrenal por albuminato de
  mercurio. Puede recuperarse en 2 semanas. En casos severos
  aparecen síntomas psicopatológicos y temblor de
  los músculos.

Foto 11. Temblor de músculos de la
mano

Síntomas de envenenamiento crónico o
mercurialismo, se presenta en caso de inhalar vapor de
mercurio por mucho tiempo. Los síntomas son:

• En exposiciones intensas aparecen síntomas
  bucales, renales, respiratorios y
  gastrointestinales.

• En exposiciones prolongadas son frecuentes los
  síntomas neurológicos.

• En la boca: gingivitis, destrucción alveolar,
  pigmentación de encías, salivación,
  temblor en la lengua, dificultad para hablar,
  alteración de la sensibilidad o gusto en la boca y del
  olfato.

• En la nariz: epistaxis, irritación
  nasal.

• Pérdida del apetito y anemia.

• Neurológicos: lo más común es
  el temblor, primero en párpados, labios y luego en
  extremidades, en casos graves rigidez o espasmo
  clónico, además, neuralgias, parestesias,
  ataxia y aumento del reflejo plantar.

• En los ojos: disminución de agudeza visual,
  opacación del cristalino.

• Psicológicos: irritabilidad, exitabilidad,
  insomnio, disminución capacidad de
  concentración, melancolía, depresión,
  timidez, fatiga, alteraciones de la memoria.

• Depósito en riñón,
  hígado, cerebro, se trasmite en leche materna. Se
  elimina por la orina. En algunos casos se ha visto desarrollo
  de síndrome nefrótico.

Exámenes
médico-clínicos

Además de análisis químicos de
cabello, uñas, orina o sangre, para la detección de
mercurio en el organismo, se deberían también
realizar exámenes médico-clínicos para
detectar la intoxicación o contaminación por
mercurio. En el marco de proyectos en Bolivia, Brasil y Ecuador
se ha monitoreado la salud de los mineros, sus familias, de
compradores de oro y la población que habita en la
región minera y, en algunos casos, se encontraron valores
que sobrepasaban las concentraciones límites. La
conclusión común a que llegaron estos estudios fue,
que un gran número de mineros de la pequeña
minería aurífera está afectado por agudos y
crónicos envenenamientos por mercurio.

Frecuentemente la exposición a mercurio no se
limita a los mismos mineros, sino se extiende a sus familiares.
Esto se debe a que en muchos de los casos los mineros artesanales
queman la amalgama sobre la estufa de su cocina o en el patio de
sus casas, donde tienen la mayor privacidad.

Desde el punto de vista de exposiciones medio
ambientales, los compuestos de metilmercurio son los más
preocupantes y la principal ruta para la exposición humana
a este peligro es a través de la comida. El contacto
ocupacional con mercurio es, por lo general, la exposición
al vapor de mercurio metálico. También se lleva a
cabo, aunque a menor escala, la exposición a una gran
variedad de compuestos de mercurio, dependiendo de las
circunstancias de cada individuo, como ocupacionales,
medicinales, accidentales o ambientales.

Tabla 3. Límites sugeridos para
exposición ocupacional, para agua, suelo y
alimentos.

Fuentes

http://tecnologiaslimpias.pieb.org/resultados.html

http://www.mailxmail.com/curso-oro-tecnologia/tecnologia-limpia-oro

http://www.gama-peru.org/libromedmin/capitulo/5/5-3-3.htm

Autor:

Rafael Bolívar Grimaldos

Ing. Metalúrgico UIS. Magister Ciencia de
Materiales UNC. Dr. Ing. Industrial UPV.