- Introducción
- Las extinciones
masivas en la historia de la Tierra - La extinción de
fines del Mesozoico - Gradualismo y
catastrofismo - Las 45 hipótesis
principales - ¿Son las
extinciones sucesos regulares? - Un posible
consenso - Bibliografía
Resumen
Se analizan 45 hipótesis antiguas o modernas sobre
la extinción de los dinosaurios, algunas vinculadas entre
sí, otras contradictorias. Se clasifican según apelen a
factores internos, a factores reproductivos gatillados por
factores externos o directamente a factores externos, y estas
últimas se clasifican según si las causas aducidas sean
climáticas, biológicas, geológicas o
astronómicas. Se indican los argumentos a favor y las
objeciones. En la mayoría de los casos se agregan
comentarios relativos a su formulación (autores, años,
seguidores) o a su relación con otras hipótesis. Se
agrega información sobre las extinciones masivas,
gradualismo y catastrofismo, un posible consenso y abundante
bibliografía.
Introducción
El concepto de extinción, la desaparición de
importantes linajes de organismos, se relaciona con el estudio
del registro fósil. Los primeros paleontólogos, que
estudiaban restos de animales desconocidos hasta ese entonces,
suponían que tales seres debían vivir en alguna zona
alejada de la Tierra, pero el célebre naturalista
francés Georges Cuvier (1769-1832) concluyó que
organismos como los mamuts y los mastodontes estaban extinguidos.
Cuvier supuso que la causa de la extinción serían
"catástrofes", grandes cambios paleoambientales que
afectaban a regiones enteras del planeta. Charles Darwin
escribió: "Ciertamente que no hay hecho en la Tierra
más sorprendente que el extenso y repetido exterminio masivo
de sus habitantes". Darwin supuso que la extinción
sería el resultado de la mejor adaptación de ciertas
especies que otras, sucumbiendo estas últimas durante la
competencia por los limitados recursos del medio.
El especialista en dinosaurios Alan Charig afirma que la
pregunta que le formulan con mayor frecuencia a un
paleontólogo es "¿Por qué se extinguieron los
dinosaurios?". El célebre paleontólogo norteamericano
Stephen Jay Gould cuenta que le preguntó a un psicólogo
por qué a la gente le atraen tanto los dinosaurios. El
psicólogo afirmó que se debe a que eran animales
grandes y feroces y especialmente porque se
extinguieron.
Desde el descubrimiento de los primeros fósiles de
los grandes dinosaurios, se buscaron explicaciones acerca de la
existencia y de la extinción de estos animales en
particular, tan extraños para la mayoría de las
personas. Algunas conjeturas caían en el terreno de la
simple fantasía, pero otras se basaban en datos
científicos, aunque incompletos y especulativos. Se
elaboraron numerosas hipótesis para explicar su
desaparición, algunas serias y razonables, otras
disparatadas o cómicas; algunas sencillas, otras complejas,
combinando diversos factores. En 1941, el humorista Will Cuppy
escribía: "La Era de los Reptiles se terminó porque ya
había durado demasiado y fue una equivocación desde el
principio". Jorge Blaschke comenta: "Al ver tal cantidad de
posibilidades fantásticas de extinción, uno se
pregunta: ¿cómo se las arreglaron los dinosaurios para
vivir tanto tiempo?".
Las extinciones masivas en la historia
de la tierra
En la medida que la paleontología fue teniendo
registros más completos, y pudo determinarse con mayor
precisión las fechas de aparición y extinción de
diversos grupos, comenzó a hacerse evidente que en
determinados momentos de la historia de la Tierra se han
producido extinciones simultáneas de grupos biológicos
muy diversos. Se reconoció que los fenómenos de
extinción son de dos tipos: la extinción de fondo, que
afecta regularmente a pocas especies, y las extinciones masivas,
que esporádicamente afectan a un gran número de
diversos organismos. Los paleontólogos actualmente aceptan
que estas crisis pudieron tener causas terrestres o
extraplanetarias, con drásticas consecuencias sobre los
ecosistemas de la Tierra en su conjunto, y que no haberse
producido esas grandes catástrofes, no habrían surgido
y evolucionado nuevos grupos biológicos, por lo tanto las
extinciones son fenómenos evolutivos importantes para la
renovación y aparición de innovaciones en la
ecosfera. Algunos especialistas han reconocido veinte o
más de dichos procesos de extinción, pero algunos son
más convincentes que otros.
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