Indice
1.
Introducción
2. Biotecnología
3. Antecedentes.
4. Biotecnología
Vegetal
La biotecnología no es, en sí misma,
una ciencia; es un
enfoque multidisciplinario que involucra varias disciplinas y
ciencias
(biología,
bioquímica, genética,
virología, agronomía, ingeniería, química, medicina y
veterinaria entre otras).
Hay muchas definiciones para describir la biotecnología. En términos generales
biotecnología es el uso de organismos vivos o de
compuestos obtenidos de organismos vivos para obtener productos de
valor para
el hombre.
Como tal, la biotecnología ha sido utilizada por el
hombre desde
los comienzos de la historia en actividades
tales como la preparación del pan y de bebidas
alcohólicas o el mejoramiento de cultivos y de animales
domésticos. Históricamente, biotecnología
implicaba el uso de organismos para realizar una tarea o función.
Si se acepta esta definición, la biotecnología ha
estado
presente por mucho tiempo. Procesos como
la producción de cerveza, vino,
queso y yoghurt implican el uso de bacterias o
levaduras con el fin de convertir un producto
natural como leche o jugo
de uvas, en un producto de
fermentación más apetecible como el
yoghurt o el vino Tradicionalmente la biotecnología tiene
muchas aplicaciones. Un ejemplo sencillo es el compostaje, el
cual aumenta la fertilidad del suelo permitiendo
que microorganismos del suelo
descompongan residuos orgánicos. Otras aplicaciones
incluyen la producción y uso de vacunas para
prevenir enfermedades
humanas y animales. En la
industria
alimenticia, la producción de vino y de cerveza se
encuentra entre los muchos usos prácticos de la
biotecnología.
La biotecnología moderna está compuesta
por una variedad de técnicas
derivadas de la
investigación en biología celular y
molecular, las cuales pueden ser utilizadas en cualquier industria que
utilice microorganismos o células
vegetales y animales. Esta tecnología permite la
transformación de la agricultura.
También tiene importancia para otras industrias
basadas en el carbono, como
energía, productos
químicos y farmacéuticos y manejo de residuos o
desechos. Tiene un enorme impacto potencial, porque la investigación en ciencias
biológicas está efectuando avances vertiginosos y
los resultados no solamente afectan una amplitud de sectores sino
que también facilitan enlace entre ellos. Por ejemplo,
resultados exitosos en fermentaciones de desechos
agrícolas, podrían afectar tanto la economía del sector
energético como la de agroindustria y adicionalmente
ejercer un efecto ambiental favorable. Una definición
más exacta y específica de la biotecnología
"moderna" es "la aplicación comercial de organismos vivos
o sus productos, la cual involucra la manipulación
deliberada de sus moléculas de DNA". Esta
definición implica una serie de desarrollos en técnicas
de laboratorio
que, durante las últimas décadas, han sido
responsables del tremendo interés
científico y comercial en biotecnología, la
creación de nuevas empresas y la
reorientación de investigaciones y
de inversiones en
compañías ya establecidas y en Universidades.
La biotecnología consiste en un gradiente de
tecnologías que van desde las técnicas de la
biotecnología "tradicional", largamente establecidas y
ampliamente conocidas y utilizadas (e.g., fermentación de alimentos,
control
biológico), hasta la biotecnología moderna, basada
en la utilización de las nuevas técnicas del DNA
recombinante (llamadas de ingeniería
genética), los anticuerpos monoclonales y los nuevos
métodos de
cultivo de células y
tejidos.
El creciente interés
que en los últimos años ha despertado la
biotecnología, tanto en los medios
académicos como en la actividad económica, se ha
traducido, entre otras cosas, en una proliferación de
definiciones. Esta relativa abundancia es reflejo, por un lado,
del carácter
multidisciplinario de la biotecnología (Microbiología, Ingeniería Química, Bioquímica
y Química) y, por el otro, de la dificultad que existe
para fijar estrictamente sus límites.
Todas las definiciones tienen en común que hacen
referencia al empleo de
agentes biológicos y de microorganismos.
Una definición amplia de biotecnología
sería: Un conjunto de innovaciones tecnológicas que
se basa en la utilización de microorganismos y procesos
microbiológicos para la obtención de bienes y
servicios y
para el desarrollo de
actividades científicas de investigación.
(1) Se ha observado que la biotecnología no representa
nada nuevo, ya que tanto la utilización de microorganismos
en los procesos de fermentación tradicionales, así
como las técnicas empíricas de selección
genética y
de hibridación, se han usado a lo largo de toda la
historia de la
humanidad. Esto ha llevado a distinguir entre la
biotecnología tradicional y la nueva biotecnología.
Equivocadamente se tiende a asociar los procesos de
fermentación con la primera y la ingeniería
genética con la segunda.
La ingeniería genética no es sino el más
reciente y espectacular desarrollo de
la biotecnología, que no sustituye ninguna técnica
preexistente, sino que más bien enriquece y amplia las
posibilidades de aplicación y los usos de las
biotecnologías tradicionales.
La historia de la biotecnología puede dividirse
en cuatro períodos.
El primero corresponde a la era anterior a Pasteur y sus
comienzos se confunden con los de la humanidad. En esta
época, la biotecnología se refiere a las
prácticas empíricas de selección
de plantas y
animales y sus cruzas, y a la fermentación como un
proceso para
preservar y enriquecer el contenido proteínico de los
alimentos.
Este período se extiende hasta la segunda mitad del siglo
XIX y se caracteriza como la aplicación artesanal de una
experiencia resultante de la práctica diaria. Era tecnología sin
ciencia
subyacente en su acepción moderna.
La segunda era biotecnológica comienza con la
identificación, por Pasteur, de los microorganismos como
causa de la fermentación y el siguiente descubrimiento por
parte de Buchner de la capacidad de las enzimas,
extraídas de las levaduras, de convertir azúcares
en alcohol. Estos
desarrollos dieron un gran impulso a la aplicación de las
técnicas de fermentación en la industria
alimenticia y al desarrollo industrial de productos como las
levaduras, los ácidos
cítricos y lácticos y, finalmente, al desarrollo de
una industria química para la producción de
acetona, "butanol" y glicerol, mediante el uso de bacterias.
La tercera época en la historia de la
biotecnología se caracteriza por desarrollos en cierto
sentido opuestos, ya que por un lado la expansión
vertiginosa de la industria petroquímica tiende a desplazar los
procesos biotecnológicos de la fermentación, pero
por otro, el descubrimiento de la penicilina por Fleming en 1928,
sentaría las bases para la producción en gran
escala de
antibióticos, a partir de la década de los
años cuarenta. Un segundo desarrollo importante de esa
época es el comienzo, en la década de los
años treinta, de la aplicación de variedades
híbridas en la zona maicera de los Estados Unidos
("corn belt"), con espectaculares incrementos en la
producción por hectárea, iniciándose
así el camino hacia la "revolución
verde" que alcanzaría su apogeo 30 años más
tarde.
La cuarta era de la biotecnología es la actual.
Se inicia con el descubrimiento de la doble estructura
axial del ácido "deoxi-ribonucleico" (ADN) por Crick y
Watson en 1953, seguido por los procesos que permiten la
inmovilización de las enzimas, los
primeros experimentos de
ingeniería genética realizados por Cohen y Boyer en
1973 y aplicación en 1975 de la técnica del
"hibridoma" para la producción de anticuerpos
"monoclonales", gracias a los trabajos de Milstein y
Kohler.
Estos han sido los acontecimientos fundamentales que han
dado origen al auge de la biotecnología a partir de los
años ochenta. Su aplicación rápida en
áreas tan diversas como la agricultura,
la industria alimenticia, la farmacéutica, los procesos de
diagnóstico y tratamiento médico, la
industria química, la minería y
la informática, justifica las expectativas
generadas en torno de estas
tecnologías. Un aspecto fundamental de la nueva
biotecnología es que es intensiva en el uso del conocimiento
científico. En el período anterior a Pasteur,
la biotecnología se limitaba a la aplicación de una
experiencia práctica que se transmitía de
generación en generación. Con Pasteur, el
conocimiento científico de las características de los microorganismos
comienza a orientar su utilización práctica, pero
las aplicaciones industriales se mantienen fundamentalmente como
artesanales, con la excepción de unas pocas áreas
en la industria química y farmacéutica (como la de
los antibióticos), en las cuales se inicia la actividad de
I y D en el seno de la corporación transnacional.
En todos estos casos, la innovación biotecnológica
surgió en el sector productivo; en cambio, los
desarrollos de la nueva biotecnología se originan en los
centros de investigación, generalmente localizados en el
seno de las universidades.
Las nuevas biotecnologías pueden agruparse en
cuatro categorías básicas:
· Técnicas para el cultivo de células y
tejidos.
· Procesos biotecnológicos, fundamentalmente de
fermentación, y que incluyen la técnica de
inmovilización de enzimas.
· Técnicas que aplican la microbiología a la selección y
cultivo de células y microorganismos.
· Técnicas para la manipulación,
modificación y transferencia de materiales
genéticos (ingeniería genética).
Aunque los cuatro grupos se
complementan entre sí, existe una diferencia fundamental
entre los tres primeros y el cuarto. Los primeros se basan en el
conocimiento
de las características y comportamiento
y los microorganismos y en el uso deliberado de estas
características (de cada organismo en particular), para el
logro de objetivos
específicos en el logro de nuevos productos o procesos. La
enorme potencialidad del último grupo se
deriva de la capacidad de manipular las características
estructurales y funcionales de los organismos y de
aplicación práctica de esta capacidad para superar
ciertos límites
naturales en el desarrollo de nuevos productos o procesos.
Desde un punto algo diferente, es posible agrupar las
tecnologías que forman parte de la biotecnología en
los seis grupos
siguientes:
· Cultivos de tejidos y células para: la
rápida micropropagación "in vitro" de plantas, la
obtención de cultivos sanos, el mejoramiento
genético por cruza amplia, la preservación e
intercambio de "germoplasma", la "biosíntesis" de "metabolitos" secundarios
de interés económico y la investigación
básica.
· El uso de enzimas o fermentación microbiana, para
la conservación de materia primas
definidas como sustratos en determinados productos, la
recuperación de estos productos, su separación de
los caldos de fermentación y su purificación
final.
· Tecnología del "hibridoma", que se refiere a la
producción, a partir de "clones", de anticuerpos de
acción muy específica que reciben el nombre de
anticuerpos "monoclonales".
· Ingeniería de proteínas,
que implica la modificación de la estructura de
las proteínas
para mejorar su funcionamiento o para la producción de
proteínas totalmente nuevas. · Ingeniería
genética o tecnología del "ADN", que
consiste en la introducción de un "ADN" híbrido,
que contiene los genes de interés para determinados
propósitos, para capacitar a ciertos organismos en la
elaboración de productos específicos, ya sean estos
enzimas, hormonas o
cualquier otro tipo de proteína u organismo.
· Bioinformática, que se refiere a la
técnica basada en la utilización de
proteínas en aparatos electrónicos, particularmente
sensores
biológicos y "bioships"; es decir, "microchips"
biológicos, capaces de lógica
y memoria.
A diferencia de la primera clasificación, que
señala las técnicas propiamente tales, la segunda
se refiere también a las actividades económicas en
las que se hace uso de dichas tecnologías. La nueva
biotecnología crea nuevos procesos y nuevos productos en
diversas áreas de la economía.
Como estos procesos se basan en los mismos principios, ya
sea que se apliquen en un sector económico o en otro, ello
introduce cierto grado de flexibilidad, ya que permite la
movilidad entre diferentes sectores. Por ejemplo, los procesos de
fermentación pueden aplicarse para la producción,
en gran escala, de
alcohol o de
antibióticos como la penicilina, o en escalas menores para
la producción de aminoácidos o en la industria
farmacéutica. Esto facilita la movilidad de factores
productivos y tiene impacto sobre la calificación de la
mano de obra, la cual, aun cuando deberá adaptarse a este
nuevo perfil tecnológico (tanto en términos
cuantitativos como cualitativos) posiblemente logre al mismo
tiempo una
mayor facilidad de empleo. A
nivel mundial el interés por la biotecnología es
indudable, como se ve a través del frecuente abordaje de
tales temas en los periódicos, libros y
medios de
comunicación.
Algunos descubrimientos útiles serán una
consecuencia directa del uso de las técnicas de
ingeniería genética que logren transferir
determinados genes (a veces incluso genes humanos) a un
determinado microorganismo apropiado, para hacer el producto que
es precisamente requerido en el mercado.
Determinadas proteínas humanas y algunos enzimas
requeridos en Medicina se
conseguirán de esta forma, en el futuro. Otros muchos
beneficios, serán el resultado de la fabricación
mediante técnicas de fermentación, de anticuerpos
específicos para fines analíticos y
terapéuticos. Estos anticuerpos monoclonales se
producirán mediante el crecimiento de células en
grandes tanques de cultivo, utilizando el
conocimiento biotecnológico adquirido por el cultivo
de microorganismos en grandes fermentadores, como por ejemplo la
producción de antibióticos como la
penicilina.
Se están desarrollando en la actualidad
importantes descubrimiento y aplicaciones comerciales en cada uno
de los campos de la Biotecnología, incluyendo las que
tienen lugar en las industrias de
fermentación, la biotecnología de los enzimas y
células inmovilizadas, el tratamiento de residuos y la
utilización de subproductos. Aquellos procesos que
resulten productivos serán útiles a la sociedad,
atractivos para la industria por motivos comerciales y en algunos
casos recibirán el apoyo de los respectivos
gobiernos.
Una gran potencialidad de la biotecnología se da
en el campo de la investigación y el desarrollo
científico, ya que proporciona herramientas
que permiten una mejor comprensión de los procesos
fisiológicos, por ejemplo, del sistema
inmuno-defensivo, o que reducen, en forma considerable, los
plazos de la I y D, facilitando así los procesos de
innovación tecnológica. A su vez,
con el advenimiento de nuevas técnicas en el campo
biológico, la actividad de la I y D en este campo tiende a
hacerse cada vez más científica y menos
empírica, acentuándose así las
características de intensidad científica propias de
la biotecnología. Resulta claro que siendo la
biotecnología un sistema de
diversas innovaciones científico-tecnológicas
interrelacionadas, no todas ellas evolucionan al mismo
ritmo.
Las condiciones de mercado, las
expectativas de beneficios, aspectos organizativos y de gestión, entre otros, favorecen la
rápida puesta en marcha y difusión de algunas de
estas tecnologías, relegando a otras. La literatura sobre la
innovación tecnológica acostumbra distinguir entre
aquellas innovaciones que surgen como respuesta a una
situación de mercado, y a expectativas de beneficios
económicos, de aquéllas que se originan en el
área de I y D como resultado de un proceso
continuo y acumulativo de desarrollo
científico-tecnológico. En el primer caso se habla
de "demand or market-pull" y en el segundo, de
"technological-push".
Ha sido frecuente, en los últimos tiempos,
señalar el láser y la
biotecnología como ejemplos del segundo tipo de
innovación. Es decir, descubrimientos científicos a
los que se arriba sin una aplicación específica
predeterminada en mente, pero que luego encuentran una gama
considerable de aplicaciones prácticas. Sin embargo,
pareciera más correcto considerar ambos factores, el
inherente proceso científico-tecnológico y
aquél que corresponde a incentivos
económicos, como complementarios. Así, en el caso
de la biotecnología, aun cuando ésta nace en el
ámbito de la I y D, de las muchas aplicaciones posibles,
las que se desarrollan primero son aquellas que ofrecen
expectativas de importantes beneficios económicos en un
plazo más o menos breve.
En la agricultura, la biotecnología se orienta a
la superación de los factores limitantes de la
producción agrícola a través de la
obtención de variedades de plantas tolerantes a
condiciones ambientales negativas (sequías, suelos ácidos),
resistentes a enfermedades y pestes, que
permitan aumentar el proceso fotosintético, la
fijación de nitrógeno o la captación de
elementos nutritivos. También se apunta al logro de
plantas más productivas y/o más nutritivas,
mediante la mejora de su contenido proteínico o
aminoácido.
Un desarrollo paralelo es la producción de
pesticidas (insecticidas, herbicidas y fungicidas) microbianos.
Las técnicas que ya se emplean, o que están
desarrollándose, van desde los cultivos de tejidos, la
fusión
protoplasmática, el cultivo in vitro de "meristemas", la
producción de nódulos de "rhizobium" y "micorizas",
hasta la ingeniería genética para la
obtención de plantas de mayor capacidad
fotosintética, que puedan fijar directamente
nitrógeno, resistentes a plagas y pestes, etc. El cultivo
de tejidos consiste en la regeneración de plantas
completas a partir de una masa amorfa, de células, que se
denomina "callo". En su forma más general, se aplica a
todo tipo de cultivo "in vitro", desde simples unidades
indiferenciadas hasta complejos multicelulares y órganos.
El proceso consiste en la incubación, en condiciones
controladas y asépticas, de una célula o
parte de un tejido vegetal (hoja, tallo, raíz,
embrión, semilla, "meristema", polen, etc.) en un medio
que contiene elementos nutritivos, vitaminas y
factores de crecimiento.
Las aplicaciones de esta técnica se dan en tres
áreas fundamentales: a) rápida
micropropagación "in vitro" de plantas, b) desarrollo "in
vitro" de variedades mejoradas y c)producción de
"metabolitos" secundarios de interés económico para
el cultivo de células de plantas. En el primer grupo se
incluye el cultivo "in vitro" de "meristemas", que permiten la
micropropagación de material de siembra uniforme y sano, y
el cultivo de anteras, de gran utilidad al
permitir la reducción del tiempo necesario en la
selección de genes, y por lo tanto de gran ayuda en las
técnicas tradicionales de hibridación.
También incluye el cultivo y la fusión de
"protoplastos", el cultivo de embriones, la mutación
somática, etc.
Las ventajas principales del cultivo "in vitro" de
plantas son: a) rápida reproducción y multiplicación de
cultivos; b) obtención de cultivos sanos, libres de
virus y
agentes patógenos; c) posibilidad de obtener material de
siembra a lo largo de todo el año (no estar sujetos al
ciclo estacional); d) posibilidad de reproducir especies de
difícil reproducción o de reproducción y
crecimientos lentos; e) facilita la investigación y
proporciona nuevas herramientas
de gran utilidad en otras
técnicas como la del "rADN", y f) mejora las condiciones
de almacenamiento,
transporte y
comercialización de germoplasma,
facilitando su transferencia internacional.
Algunas de las técnicas aplicadas son ya
prácticamente de dominio
público y tienen además costos
relativamente bajos. Como ejemplo puede mencionarse los cultivos
de tejidos, ampliamente utilizados para la producción de
plantas ornamentales y con enorme potencial en plantas tropicales
como la yuca, la palma de aceite, la patata dulce, el banano, la
papaya, etc. En forma similar, la producción de
"inóculos" de "rhizobium" es una actividad ampliamente
utilizada en el cultivo de la soya en los Estados Unidos,
Australia y Brasil, y que
prácticamente ha eliminado la utilización de
fertilizantes químicos en este cultivo. Un aspecto que es
importante de destacar en el desarrollo de la
biotecnología agrícola, es que tanto los procesos
como los productos que se utilizan como insumos, están
fuertemente condicionados por las características
ecológicas, climáticas y geográficas,
así como por la diversidad biológica y
genética de cada área o región. Por lo
tanto, el desarrollo biotecnológico aplicado a la
agricultura tiene que ser llevado a cabo in situ. Por ejemplo, es
sabido que cada especie de leguminosa existe una bacteria de
"rhizobium" específica. Más aún, estas
bacterias tienden a ser, además, específicas
respecto de condiciones ecológicas y climáticas
particulares, de tal manera que para cada leguminosa se necesita
no sólo el "inóculo" de una bacteria determinada,
sino que también esa bacteria se adapte a las condiciones
ambientales en las cuales la leguminosa se cultiva. Así
los "inóculos" de "rhizobium" que se utiliza para los
cultivos de soya en los Estados Unidos no son efectivos en los
cultivos de soya en Brasil, ya que
las características de los suelos, la
temperatura y
la humedad difieren. La producción de "inóculos"
debe realizarse en el lugar y para el producto para el cual se
van a utilizar.
La magnitud del mercado potencial agrícola para
la biotecnología es, en gran medida, materia de
especulación debido precisamente a la falta de un conocimiento
detallado de muchas de estas condiciones locales. En este campo,
la biotecnología está orientada a la
utilización en gran escala de "biomasa" para la
producción de materias primas orgánicas, que
actualmente se obtienen mediante procesos químicos
convencionales. Las ventajas son que la "biomasa" es un recurso
altamente subutilizado y relativamente barato., ya que en gran
parte esta constituído por residuos y desechos de
plantaciones forestales y de cultivos en gran escala. Es
además un recurso renovable. Las principales fuentes
potencialmente disponibles para la producción tanto de
etanol como de otros productos químicos a granel son
(aparte de las melazas de la caña) cultivos como la yuca,
el sorgo, las papas y el maíz; los
sueros de la industria de la leche; los
residuos de las plantaciones de café y,
en general, todo tipo de residuo celuloso.
Actualmente la biotecnología está siendo
aplicada en gran escala en la producción de alcohol
(etanol), como combustible sustituto del petróleo,
fundamentalmente en el Brasil y en menor medida en Estados Unidos
y la India. En el
Brasil, la producción se logra a partir de melazas de la
caña de azúcar,
mientras que en Estados Unidos se usa el maíz. Otro
producto importante es el ácido cítrico. Los
principales productores son los Estados Unidos, Italia,
Bélgica y Francia.
Utilizan como materia prima
melazas de remolacha.
La importancia que tiene cada una de las aplicaciones
mencionadas es incuestionable desde el punto de vista
económico. Como ejemplos concretos cabe mencionar las
aplicaciones ya realizadas para la micropropagación de
cultivos sanos de yuca, el desarrollo en curso de sistemas de
reproducción para la palma africana (palma de aceite), el
creciente comercio
internacional de plantas ornamentales, la producción
de material sano de patata y el creciente intercambio de
"germoplasma". Por lo que respecta a la mayor rapidez en la
obtención de híbridos, se han indicado las
siguientes cifras: una nueva especie de tomate que por cruza
tradicional se obtiene en un plazo de 7-8 años, por
variación "somaclonal" se puede obtener en 3-4
años; en el caso de la caña de azúcar,
el plazo se reduce de 14 a 7 años. Las diferentes
técnicas de cultivo de tejidos están en distintas
fases de desarrollo; algunas como el tejido
"meristemático", ya han sido ampliamente aplicadas para la
obtención de cultivos sanos y libres de virus (caso yuca,
por ejemplo).
Otras técnicas tienen una maduración
más lenta y su aplicación es de más largo
plazo. Las técnicas de cultivo de tejidos se pueden
clasificar, según la fecha de su aplicación en
actividades económicas, en las siguientes
categorías: Aplicaciones de corto plazo (dentro de los
tres años) Aplicaciones de mediano plazo (dentro de los
próximos ocho años) Aplicaciones de largo plazo (no
antes de los próximos ocho años) Propagación
vegetativa Variación "somaclonal" Hibridización
somática Eliminación de enfermedades
Variación "gametoclonal" Líneas celulares mutantes
Intercambio de germoplasma Cultivos de embriones Transferencia de
cromosomas
Transferencia de genes pro cruza amplia Fertilización "in
vitro" Ingeniería genética molecular Cultivo de
anteras y "haploidea" Otra aplicación económica
importante, aun cuando es de más largo plazo, es la
obtención de "metabolitos" secundarios por cultivo
celular. Hay cuatro grupos importantes de "metabolitos"
secundarios: a) aceites esenciales, que se emplean como
sazonadores, perfumes y solventes; b) glucósidos:
"saponinas", aceite de mostaza para colorantes; c) alcaloides
tales como morfina, cocaína, atropina, etc. de gran
utilidad en la producción de fármacos, de los que
se conocen más de 4000 compuestos, la mayoría de
origen vegetal; d) enzimas: "hidrolasas", "proteasas",
"amilasas", "ribonucleasas".
La obtención por procesos tradicionales de estos
productos es ineficiente, estando sujeta a las variaciones
estacionales y/o climáticas, dificultades de
conservación y transporte,
falta de homogeneidad del producto obtenido, etc. Frente a estos
inconvenientes, el cultivo celular ofrece la posibilidad de un
suministro regular de un producto homogéneo y sobre todo
la perspectiva de lograr buenos rendimientos, dado que las
plantas pueden ser "manipuladas" y su crecimiento es controlado.
El cultivo celular permite la "rutinización" típica
de las actividades industriales y por lo tanto la
optimización de las operaciones.
Finalmente, se vislumbra también la posibilidad de obtener
nuevos compuestos por medio del cultivo celular. Para ello se
prevén dos enfoques diferentes: a) el aislamiento de un
cultivo capaz de alto rendimiento y b) el cultivo celular en gran
escala y la obtención industrial de determinados
productos.
Con las técnicas de la biotecnología
moderna, es posible producir más rápidamente que
antes, nuevas variedades de plantas con características
mejoradas, produciendo en mayores cantidades, con tolerancia a
condiciones adversas, resistencia a
herbicidas específicos, control de
plagas, cultivo durante todo el año. Problemas de
enfermedades y control de malezas ahora pueden ser tratados
genéticamente en vez de con químicos.
La ingeniería genética (proceso de transferir ADN
de un organismo a otro) aporta grandes beneficios a la
agricultura a través de la manipulación
genética de microorganismos, plantas y animales.
Una planta modificada por ingeniería genética, que
contiene ADN de una fuente externa, es un organismo
transgénico. Un ejemplo de planta transgénica es el
tomate que permite mantenerse durante mas tiempo en los almacenes
evitando que se reblandezcan antes de ser transportados
En el mes de Enero del pasado año 2000, se llegó a
un acuerdo sobre el Protocolo de la
Bioseguridad. Europa y Estados
Unidos acordaron establecer medidas de control al comercio de
productos transgénicos.
Mas de 130 países dieron el visto bueno al acuerdo de
Montreal, sin embargo, en este acuerdo existen partes con
posiciones, que si no son incompatibles, sí son
contradictorias en lo relativo al etiquetado y comercialización de estos productos:
· De una parte encontramos a EEUU y a sus multinacionales,
que acompañados por otros grandes países
exportadores de materias primas agrícolas, quieren una
legislación abierta y permisiva, en la que el mercado sea
quien imponga su ley. EEUU
defiende el uso de la biotecnología y pone de relieve la
importancia de su industria, que crea nuevos puestos de trabajo y
fomenta la innovación tecnológica y podría
acabar con el hambre del mundo.
· En el lado opuesto se encuentra la Unión
Europea y otros países desarrollados de Asia, que
pretenden poner orden y límite a ese comercio,
empezando por un etiquetado riguroso que diferencie, tanto las
materias primas como los productos elaborados en los que se
incluyan organismos modificados genéticamente (OMG).
Así mismo pretenden controlar y limitar el desarrollo de
las patentes, propugnando incluso, una moratoria de 10
años, debido a que no se conoce con certeza los verdaderos
efectos de esas manipulaciones genéticas sobre el resto de
variedades vegetales y sobre el ecosistema.
España
ha sido acusada por grupos ecologistas y organizaciones
agrarias como, COAG y UPA de ser uno de los países
más permisivos en este aspecto.
· El sector más radical lo constituye
aquellos los grupos conservacionistas y colectivos
científicos que abogan por la prohibición de
cualquier tipo de alteración de los códigos
genéticos.
Las multinacionales de la biotecnología son las que, por
ahora se están llevando el gato al agua. Los
cinco gigantes son:
· AstraZeneca.
· DuPont.
· Monsanto.
· Novartis.
· Aventis.
Suponen el 60%_________________del mercado de pesticidas.
23%_________________del mercado de semillas.
100%_________________del mercado de semillas
transgénicas.
Entre los cultivos transgénicos autorizados en la Unión
Europea:
- Producto Empresa
Tabaco
Selta
Soja
Monsanto
Colza PGS
Maíz Novartis
Colza AgrEvo
Maíz (T25) AgrEvo
Maíz (MON 810) Monsanto
Maíz (MON 809) Ploneer
Achicoria Bejo Zaden
Colza AgrEvo
Maíz Novartis
Colza PGS
Patata AVEBE
Remolacha DLF-Trifolium
Clavel Florigene
Tomate Zeneca
Algodón Monsanto
Maíz DeKalb
Patata Amylogene
Clavel Florigene
Fuente.Unesco, Emst & Young, SEBIOT.
En Europa, los casos
de Soja y
Maíz transgénicos resultan de especial relevancia.
La soja se utiliza en un 40 a 60% de los alimentos procesados:
aceite, margarina, alimentos dietéticos e infantiles,
cerveza, etc. España
importa de EEUU 1´5 millones de toneladas, el cuarto
país importador detrás de Japón,
Taiwan y Holanda.
La comercialización del maíz transgénico
está autorizada en EEUU, Canadá, Japón y
también en la Unión Europea desde Enero de
1997.
¿Qué consecuencias puede traer el consumo de
plantas y alimentos
transgénicos?
China planea
plantar tomates, arroz, pimientos y patatas por lo menos en la
mitad de todas sus tierras de labor (500.000 kilómetros
cuadrados) en el plazo de cinco años. Sus investigadores
analizaron el efecto de los pimientos y los tomates
transgénicos en ratas de laboratorio,
comparando el peso y el estado de
los mismos con los de otros no alimentados, y no observaron
diferencias significativas.
La creación o elaboración de este tipo de alimentos
depende del nivel de desarrollo del país, de los intereses
políticos del mismo y del grado de presión
que ejerzan las grandes industrias privadas del sector. Hay un
gran debate en
torno a la
conveniencia o no de este tipo de organismos.
Entre los posibles beneficios que sus defensores alegan podemos
señalar:
· Alimentos con más vitaminas,
minerales y
proteínas, y menor contenido en grasas.
· Cultivos más resistentes al ataque de virus,
hongos
insectos sin la necesidad de emplear productos químicos,
lo que supone un mayor ahorro
económico y menor daño al medio
ambiente.
· Mayor tiempo de conservación de frutas y
verduras.
· Cultivos tolerantes al sequía y estrés
(Por ejemplo, un contenido alto de sal en el suelo).
Hay quien asegura que estos alimentos ponen en peligro la
salud humana,
provocando la aparición de alergias insospechadas. Por
ejemplo, se han citado casos de alergia producida por soja
transgénica manipulada con genes de la nuez de Brasil o de
fresas resistentes a las heladas por llevar incorporado un gen de
pescado (un pez que vive en aguas árticas a bajas
temperaturas) En este caso, las personas alérgicas al
pescado podrían sufrir una crisis
alérgica al ingerir las fresas transgénicas.
Estas situaciones motivaron que organizaciones de
consumidores y ecologistas pidieran que los productos elaborados
con plantas transgénicas lleven la etiqueta
correspondiente. Esta petición fue concedida con la
aprobación el 15 de Mayo de 1997 del Reglamento CE nº
258/97 "sobre nuevos alimentos y nuevos ingredientes
alimentarios" aprobado por el Parlamento Europeo y el Consejo de
la Unión Europea el 27 de Enero de 1997.
En principio este Reglamento consideraba fuera de su
aplicación a los productos derivados de la soja y
maíz transgénicos, cuya comercialización
había sido permitida con anterioridad, el 26 de Mayo de
1998 se aprobó el Reglamento nº1139/98/CE del Consejo
por el que se exige el etiquetado de los alimentos e ingredientes
alimentarios fabricados, total o parcialmente, a partir de
maíz y de semillas de soja modificados
genéticamente.
Sin embargo esta regulación es muy necesaria, ya que
calmará, en cierto modo la alarma social existente en
torno a las plantas y alimentos
transgénicos. La sociedad
conocerá poco a poco las características de estos
productos y su temor ya no podrá basarse en el
desconocimiento y temor a lo desconocido y novedoso, pudiendo
entonces, aceptarlos o rechazarlos.
Autor:
Mario Andres osorio