El canguro
- Origen y
evolución - Los canguros
verdaderos - Medio natural
- Anatomía del canguro
rojo - Ciclo vital
- Una guardería
ambulante
El canguro es sin duda uno de los seres más
sorprendente del planeta: en lugar de correr, salta, y posee una
bolsa marsupial que hace las funciones de una
eficaz guardería para sus retoños. Está
diversificado en numerosas especies, pero mientras algunas
cuentan con millones de individuos, otras están al borde
mismo de la extinción y algunas incluso ya han
desaparecido. Todas ellas se encuentran únicamente en el
continente australiano y Nueva Guinea, donde se puede ver a estos
animales
atravesando los duros desiertos, escondiéndose en las
zonas rocosas o subidos a los árboles
de la selva. El canguro es uno de los primeros animales que los
niños
aprenden a conocer y, sin embargo, siendo conocido en todo el
mundo, sigue guardando muchos enigmas para la ciencia.
De América
a Australia
La historia de los marsupiales
se remonta a unos 130 millones de años atrás (en el
Cretáceo inferior), cuando se separaron del resto de
mamíferos en América del Norte, a
partir de entonces, evolucionaron de manera totalmente
independiente. Durante el Cretáceo superior conocieron su
máximo esplendor en la misma zona y sólo a finales
de dicha época (hace unos 70 millones de años)
emigraron a América del Sur al tiempo que
desaparecieron prácticamente del Norte. Así, en el
Paleoceno (hace unos 60 millones de años) ocuparon toda
Sudamérica y, atravesando la Antártida, llegaron al
continente australiano. Por aquel entonces, América, la
Antártida y Australia estaban unidas.
Durante gran parte del Mioceno (entre 25 y 5 millones de
años atrás) Australia estaba cubierta casi por
completo de selva tropical, que lentamente fue retrocediendo
hacia los bordes del continente (hoy sólo quedan
pequeñas franjas en el nordeste y en algunos puntos
éstas tierras tienen únicamente 50 Km de
ancho).
De la selva al desierto
Los marsupiales australianos vivieron, evolucionaron y
se diversificaron en la selva durante mucho tiempo. Seguramente
eran buenos trepadores, poseían cola prensil y dedos
largos en sus pies provistos de uñas afiladas. Hace unos
15 millones de años, los antepasados de los canguros
actuales abandonaron los árboles, quizás en busca
de alimentos
más nutritivos que las hojas. Ello comportó toda
una serie de modificaciones para adaptarse a la vida en tierra.
Además, su fisiología tuvo que hacerse compatible con
la vida en climas áridos (ambientes que empezaban entonces
a predominar en Australia). Finalmente, los parajes
desérticos se volvieron dominantes y, en su inmensidad,
los canguros se fueron diversificando, originando las más
de cincuenta especies actuales.
La rata almizclera marsupial (Hypsiprymnodon
moschatus) es el pariente vivo más pequeño y
primitivo que existe de los canguros. Junto con los
demás canguros rata (potoroideos), constituye una
evidencia del origen de los canguros a partir de los
opósums: conserva cinco dedos en cada pata, siendo el
primer dedo del pie oponible, la cola prensil y la carnada de
dos crías. Con apenas medio kilo de peso y 2,3 cm de
longitud corporal, suele deambular por el suelo en busca
de frutos e insectos y, aunque salta, no puede hacerlo como los
canguros, que corren dando brincos concatenados y alcanzan
velocidades considerables.
Existen muchos grupos de
marsupiales (unas 260 especies agrupadas en una veintena de
familias), todos ellos relacionados en mayor o menor medida con
los canguros. Sin embargo, los llamados «canguros
verdaderos» son únicamente los que pertenecen a
la familia de
los macropódidos. Ésta incluye 10-11 géneros
y alrededor de medio centenar de especies; al margen del canguro
rojo, que es tratado en otras secciones, se detallan aquí
todas las especies vivas del género
Macropus.
Euro
(Macropus robustus)
También conocido como canguro o ualaru
común, es de tamaño muy grande: las hembras llegan
a los 25 kg y los machos a los 50 kg. Éstos pueden superar
ampliamente los 1,4 m de longitud (a lo que se debe sumar los
60-90 cm de cola). Es el canguro que tiene una
mayor área de distribución (sólo está
ausente de las franjas litorales del sur y, sobre todo, del
norte). Es especialmente abundante en colinas rocosas y
montículos escarpados.
Canguro gigante
(Macropus giganteus)
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