El Petróleo

El
petróleo* o aceite crudo se extrae de pozos perforados
a grandes profundidades, en los estratos rocosos de la corteza
terrestre. No se conoce con exactitud el origen del petróleo,
pero se cree que es el resultado de procesos
geológicos sobre la materia
organica en descomposición. En la búsqueda de los
depositos de petróleo,
los geólogos emplean muchas tñecnicas, pero la
más importante es la que consiste en sondear las
diferentes capas de roca con objeto de localizar la presencia de
una corona o de una elevación redondeada en la cual puede
estar atrapado un depósito de petroleo.

A pesar de que algunos compuestos
del oxígeno, azufre y nitrógeno se encuentran en
el
petróleo , éste está compuesto,
principalmente, por una mezcla de hidrocarburos,
los cuales se refinan, mediante el proceso
llamado destilación fraccionada, para obtener
productos
utiles. Este proceso se
basa en el hecho de que las volatilidades ( y por lo tanto las
presiones de vapor ) de los diferentes hidrocarburos
varían inversamente con sus masas moleculares . Los
compuestos que poseen menor masa molecular tienen mayor
volatilidad y hierven a menor temperatura.
Debidoa que el enorme mercado del
petróleo
reside en la gran demanda de
gases ligeros,
gasolina, aceites combustibles, disolventes, aceites para
motores,
grasas, parafinas y asfalto, el aceite crudo se destila
fraccionadamente para dar productos que
tienen amplios margenes de ebullición. A pesar de que
dichos productos son
aún bastanteimpuros, tienen suficiente mercado y uso.
Para aplicaciones especiales necesitarán refinaciones
posteriores con el consecuente aumento del costo. Se
obtienen muchos compuestos puros del petroleo.

DESTILACION
FRACCIONADA

Para fraccionar el
petróleo en la industria, se
calienta previamente a unos 300 grados C. a medida que fluye , a
través de un horno tubular, hacia la columna de
fraccionamiento donde los compuestos del petróleo
crudo son vaporizados, condensados y lavados repetidamente para
lograr una separación satisfactoria.

En la columna, que es un cilindro
vertical, que contiene platillos horizontales debidamente
espaciados, cada platillo actúa como una barrera al paso
del vapor hacia la parte superior de la
columna.

El grado de separación
depende de el numero de platillos que tiene la columna. Conforme
el vapor se desplaza hacia arriba se le fuerza a
burbujear a través de la fase liquida de cada platillo.
Esto hace que los vapores se laven y den lugar a una gran
porción del material de mayor peso molecular se disuelva
en el liquido y regrese a los platillos inferiores, mientras que
los componentes más volatiles son vaporizados y pasan a
los platillos superiores. Repitiendo este proceso se
obtiene una separación efectiva.

* La palabra significa
aceite de piedra

FRACCIONES DEL
PETRÓLEO

Por JORGE RUIZ IBAÑEZ